— Да с чего бы?! Будь я чуть посильнее, я бы не только с ним поговорила! А от простых слов ещё никто не пострадал!
— Я прошу тебя, — из последних сил удерживая эту стихию в образе женщины, пролепетала принцесса. — Я не хочу просить его. Я доеду и так.
Веня лишь смерила её гневным взглядом, но спорить больше не стала. Хотя, Йолинь и чувствовала, что ещё немного и женщина сорвется в галоп и тогда её уже ничто не остановит.
— Я не понимаю тебя, — уже тише сказала она. — Вы муж и жена. И если муж не прав, жена должна пояснить в чем именно, — с силой сжав кулаки, припечатала она. — Чтоб неповадно было!
Глядя на зло поджатые губы северянки, на её прилипшие мокрые волосы, что сейчас облепили круглое лицо и на злой блеск в её глазах, несмотря на сложившуюся ситуацию Йолинь стало очень смешно.
— Чего ты смеёшься? — искренне возмутилась она. — Сама не можешь, взяла хворостину и начинай изъяснять, пока не дойдет!
— Веня… — уже не в состоянии сдержать смех жалобно проскулила принцесса. — Тебе бы понравилось на моей родине.
— Да? Ну, ты знаешь, я думаю, что смогла бы жить, где угодно.
— С твоим талантом убеждения, это точно…
Они ехали ещё около часа, прежде чем вдали показался большой дом из серого камня, больше похожий на незыблемую твердыню. И лишь желтоватый свет, что лился из окон на первом этаже, говорил о том, что это вовсе не скала, а чье-то жилище. Когда до него оставалось не более сотни шагов к ним навстречу выбежали люди, вокруг стало светло из-за возникших словно из ниоткуда факелов, но все ещё не настолько, чтобы Йолинь могла хорошенько все рассмотреть вокруг. И, лишь когда они оказались в просторном холле её нового дома, когда тепло коснулось её озябших пальцев, словно ласковый домашний пес, лизнуло оно её заледеневшие щеки, она, наконец, смогла осмотреться вокруг. Холл был устлан светлым камнем, а от стен, которые походили на те, что видела она в Доме Совета, исходило приятное сияние так, что тут не было нужды ни в факелах, ни в свечах.
Их встречало больше десятка людей. Женщины и мужчины подходили к Рику, выражая свою радость его приезду. Не было никаких лишних расшаркиваний или церемоний, казалось, что они самые родные люди. Крепкие объятия, широкие улыбки, гомон радостных голосов. Йолинь стояла рядом с Веней, и как-то так получилось, что она оказалась у самой стены, невольно становясь лишь наблюдателем всего происходящего. На неё пока никто не обращал внимания, а она и не спешила его к себе привлекать, нежась в теплоте тех эмоций, что сейчас исходили от тех, кто встретил их этим вечером.
'Таким должен быть дом', — вдруг подумалось ей. Тогда она впервые позавидовала тому, что имеет этот северянин.
Неожиданно распахнулась тяжелая дубовая дверь, ведущая в гостиную, и на пороге возникла женщина. Высокая блондинка с длинными густыми волосами, золотым водопадом спадающими по её плечам. Невероятно синие глаза цветом своим напоминали ясное летнее небо. Несколько крупные черты лица, ничуть не делающие девушку менее привлекательной. Белоснежная кожа, нежный румянец на щеках и просто скроенное платье василькового цвета, открывающее очертания её фигуры в самом выгодном свете.
— Ты вернулся! — всхлипнула она, прежде чем решительно подбежать к Рику и обхватить его руками вокруг талии.
У Йолинь резко перехватило дыхание в этот самый момент. Отчего-то возникла тяжесть где-то в районе солнечного сплетения, а в горле появился тяжелый ком, мешающий вздохнуть или сказать хоть слово.
Конечно, она не была наивной глупой девочкой, которая бы не знала, что мужчинам положено иметь не одну единственную женщину в своей жизни. В свое время её воспитательницы, что должны были сделать из маленькой принцессы достойную императора жену, скромную и ненавязчивую, весьма доходчиво поведали о мужских нуждах и потребностях. И то, что мужчина, особенно тот, что будет выбран ей в мужья, вовсе не обязан хранить себя для неё одной, было истиной, с которой она давно свыклась.
Но сейчас… Да, здесь и сейчас, ей вдруг стало не по себе от одной мысли об этом. Её разум кричал, что это нормально, уговаривая её сердце и душу успокоиться и вспомнить, кто она ему. Кто он ей. Что весь их брак ничто. Всего лишь дань обещанию, прозвучавшему ни одно десятилетие назад.
Её взгляд словно бы приклеился к нежным девичьим запястьям, обвитым вокруг мужской талии, к миловидному лицу, столь привычно коснувшемуся мужской груди, к тому, как просто и в то же время тепло, обняла она его… своего… единственного…
Все эти переживания не заняли у Йолинь и минуты, но эффект от увиденного надолго поселился в сердце. Она почувствовала себя лишней в чужом счастье и ненужной в этой стране как никогда ранее остро. А ещё вдруг стало завидно. Почему она никого так не может ждать? Почему её никто так никогда не встретит?
В свою очередь Рик аккуратно, но непреклонно убрал женские руки со своей талии и сквозь сжатые зубы скупо бросил:
— Не сейчас, — обошел женщину так, словно ничего не произошло, и решительно направился внутрь дома, на ходу отдавая распоряжения людям, что встречали его.
— Вот, стерва! — прошипела Веня над ухом Йолинь.
— Не стоит, — тихо ответила ей принцесса, — она всего лишь встретила того, кого… любит.
Наверное, тут Йолинь могла бы возразить. По её убеждениям, эта женщина едва ли не опозорила своего мужчину подобной встречей. Хотя… другая страна — другие правила. И все, что ей кажется верным, тут порой оказывается до смешного глупым.
Принцесса неспешно двинулась вслед за Риком, желая на самом деле лишь одного: добраться до своей кровати и просто уснуть. Хватит с неё и изматывающей дороги, и странного приема в её новом доме, где никто не спешил представлять её, как хозяйку.
'Какая, в сущности, разница', — утешала она себя, — 'ведь, по сути, мне все это и не нужно'.
Лишь проходя мимо той женщины, что так откровенно встречала её мужа, она скосила взгляд, чтобы ещё раз посмотреть на неё, и натолкнулась на презрительно-снисходительную улыбку, говорящую куда больше слов, бросающую ей вызов и нацеленную на то, чтобы Йолинь почувствовала себя самым настоящим ничтожеством.
Для принцессы же подобные гримасы были ничем. Она жила там, где за подобную откровенность сказали бы 'спасибо'. Она родом из дворца, где никто и никогда не бросал вызов открыто, тебя просто убирали, и мало кто мог догадаться, чей клинок воткнут в спину. А все потому, что давать противнику шанс быть на стороже, означало проиграть самому.
— Принеси теплого
