Люди, что были в этот момент на поляне, не пытались задавать вопросы, а точно также в полной тишине, стали обустраивать лагерь. Пока двое оставшихся Властителей, работали над так называемыми «заготовками» для защитного контура, который активировать будет уже Рик, делая этот круг непроходимым препятствием для любой твари в этом лесу, кроме той, что они теперь будут ждать.
Сквозь те нити, что сплелись вокруг тела погибшей птицы, он видел не только остаточный след её смерти, боли, страха, он видел и ещё одну нить её биологического остатка, который перешел к иному существу. Эта нить тянулась, уходя куда-то вдаль. Именно она была нужна ему. Именно эта остаточная энергия, перешедшая в другое существо, могла привести его к тому, что он искал. Рик скользнул вслед за этой нитью, оплетая её своей силой и начиная натягивать её на себя. Медленно, аккуратно, так, если бы при одном неловком движении с его стороны она бы просто лопнула. Минуты сливались в часы, но ни Крайс, ни Рик не позволяли себе нарушить концентрации. Рик тянул нить на себя, Крайс позволял Рику видеть этот крошечный след чужой посмертной энергии достаточно ярко, чтобы Рик мог удерживать его. Двое мужчин, точно окаменев, замерли в центре поляны. За это время, мужчины организовали нехитрый обед, озаботились спальными местами для каждого. И теперь, всё, что им оставалось это ждать, когда Рик найдет достаточно плотное основание нити, чтобы работать уже без участия Крайса. Да и вообще, стоит этому случиться, как Рик сможет делать это постоянно, и при этом занимаясь обычными делами. Ему не нужно будет так глубоко концентрироваться на поставленной задаче.
Прошло два дня с тех пор, как он звал тварь. Два дня полных мучительного и гнетущего ожидания. Всё это время мужчины редко разговаривали, боясь стать помехой для Рика. Каждый из них был на подобной охоте не первый раз, а потому знал, что лишние звуки лишь приближают смерть, потому вынужденное молчание не было обременительным. Рик старался держаться немного в стороне, концентрируясь на собственных ощущениях.
Тварь пришла на закате второго дня. Рик чувствовал её приближение, и лишь это дало им возможность подготовиться к нападению. Это был обычный вечер. Накрапывал легкий дождик. Шумел ветер в кронах высоких деревьев. Сейчас, как никогда хотелось развести огонь и попытаться согреться рядом с открытым пламенем. Но все они знали, что подобное невозможно. Мужчины уже давно заняли свои позиции по кругу поляны, разбившись на тройки, оставив свободным лишь проход, с той стороны, что указал им Рик. Сам Властитель каменным изваянием замер в центре поляны, смотря прямо перед собой. Он знал, откуда придет тварь. Он чувствовал её.
Эгиль смотрел на Властителя их земель, и вопреки всему, испытывал нечто сродни восхищению. То, как Рик встречал опасность, заставляло его уважать. На мгновение ему даже стало жаль, что придется сделать то, что нужно. Но лишь на мгновение. Он устал быть никем, а вот если Рик умрет, а Марсия родит нового Властителя, это будет уже совершенно другая история для него.
Больше не смотря в сторону мужчины, он засунул руку в карман в поисках нужного ему амулета, с силой сжал его в кулаке, и так же незаметно бросил на землю у своих ног.
«Каждый сам выбирает свою судьбу», подумал мужчина, «и я выбираю для себя иную жизнь».
Тварь вынырнула на поляну из лесной чащи неслышно. Всего миг и вот она замерла напротив Рика. То, что некогда было человеком, сейчас выглядело, как скелет, обтянутый серой кожей, мутные глаза смотрели холодно, не выражая и толики эмоции. Она замерла на краткий миг, точно оценивая обстановку. То, что вытащило её из укрытия, вызывало в ней животный страх. Слишком тяжело было сдерживать свой голод, находясь вдали от пищи, что уж говорить теперь, когда пища была на расстоянии в несколько шагов. Казалось, что проще, просто возьми… Но остановиться всё же пришлось. ЭТО не простит, если она ослушается. ЭТО убьёт. ЭТО обещало пищу совсем скоро…
Но запах живой плоти, он сводит с ума, заставляя все тело агонизировать от болезненных судорог. Всё её естество жаждет этого. Хотя бы немного. Хотя бы каплю.
Тварь пришла в движение столь же неожиданно, как и возникла на поляне. В одну жалкую толику секунды, она смазанной тенью ринулась в сторону Рика. Легкий взмах руки, и с пальцев Властителя срывается плетение, что точно сетью накрывает тварь, когда между ней и горлом мужчины остаются жалкие сантиметры. Острая боль, будто раскаленные на огне прутья обвили её, заставляют давно мертвое тело кричать и извиваться, пытаясь понять, что же происходит.
— Не мешкай, — кричит Рик, перебрасывая плетение Торину. Стоит северянину взять то, что с такой легкостью удерживал Рик, как Торин становится бледным, точно первый снег. Его руки дрожат, а на висках выступает испарина. Не так-то он и силен, как привык считать.
Рик, легко выудил кинжал из голенища сапога, наклонился над тварью, чтобы сделать неглубокий надрез, и подцепил кончиком лезвия густую темную жижу, что текла по венам этого существа вместо крови. Тварь кричала так, что мороз по коже. Этот потусторонний нечеловеческий вой, больше всего напоминающий приглушенное сипение, перемежающееся с визгом, точно звенел в воздухе.
Рик быстро отошел от существа, чтобы склониться над картой. Прикрыв глаза, он сноровисто сбросил каплю крови с кончика лезвия, чтобы начать плести заклятие поиска. Капля упала черной кляксой растекшись по поверхности, но стоило заклятию и силе Рика коснуться её, как то, что казалось бесформенным пятном, пришло в движение, преобразовываясь в идеальной по форме шарик.
— Покажи мне, — прошептал Рик, следя за тем, как крошечная капелька приходит в движение, устремляясь к границе его земель в самый центр проклятого леса.
Он уже знал, куда им стоит направиться на поиски тварей, когда на поляне, что-то изменилось. Он лишь услышал приглушенный всхлип со спины, а обернувшись, не поверил своим глазам, видя то, как небрежно падает на землю тело Римана. Эгиль стоял рядом, держа в руке окровавленный нож. Он с такой ненавистью смотрел
