И отвернулся, занявшись последними из пострадавших девушек.
Спустя десять минут общежитие опустело.
Моего Ворона ректор тоже припахал, и я осталась одна на весь этаж, если не считать четверых сменившихся стражников.
Было у короля полсотни невест, и вот уже нет ни одной.
Глава 23
Письмо
В полной растерянности я ушла к себе, закрыла дверь. И что мне теперь делать? Желательно, конечно, поужинать, но, как я понимаю, ужин тоже отменен. Девушек-то накормят. А меня?
Может, спуститься на первый этаж, разведать обстановку?
Я в задумчивости развернула отвергнутый ректором конверт. И замерла: на белой бумаге под моим взглядом начали проступать строчки, написанные ужасно корявым почерком. И при одном взгляде на него я догадалась, кто автор. Так уж повелось, что темные магички сплошь и рядом обладают отвратительным почерком, а светлые, наоборот, мастера каллиграфии.
«Дорогая Асси, я та, кто беседовал сегодня с тобой на скамье в скверике перед ректоратом. Надеюсь, что ты не выбросишь мое письмо. Я поставила на него защиту, и посторонний не найдет здесь и следа чернил. Если же не получится, я найду другой способ сообщить тебе нечто важное.
Как ты понимаешь, среди участниц есть приспешница демонов, и я намерена ее поймать. Я не могу допустить, чтобы какая-то мерзавка строила козни против короля Артана и добралась до него, прикинувшись овечкой. Самой мне нужно держаться в тени, потому честь поимки паршивой овцы отдаю тебе.
Небеса, подумать только, каких-то три года назад я сама была такой овцой и дурой!
Но я опять отвлеклась… Мне все еще трудно сосредоточиться…
Я придумала способ. К счастью, в тайнике комнаты, где я жила, когда была адепткой школы, сохранились мои запасы, в том числе амулеты, переданные мне моей бывшей покровительницей. Демонические. Надеюсь, что сюрприз для гадины, открывшей портал на полигоне, получится.
Кстати, не ищи мою комнату, запасов там уже нет, я их перепрятала в более удобное для меня место.
Магия диких мне доступна только в изначальном теле айэни, потому мне придется рискнуть и заранее создать заклинание. Я использую крапиву – это единственное растение, которым я могу управлять как айэни Огненного Лета. Но я вплету это заклинание в амулет демонов, сделаю из него «сеятель».
Теперь запоминай. Когда все закончится, нужно обследовать всех участниц отбора. Волдыри от магической крапивы будут у всех. Но демоническая основа нейтрализует мое заклинание для той, кто отмечен демонами. Только она не пострадает.
Если она умна (а она должна быть достаточно умна, чтобы скрываться при таком пристальном наблюдении со стороны магистров и короля-которому-не-лгут), то она обязательно сделает себе ожог. Но химический след от моей крапивы и ожог от заклинания огня будут иметь разный магический след. Поняла?
Поторопись, пока целители полностью не свели следы, тогда все будет напрасно.
Не прощаюсь».
Едва успев дочитать, я рванула в лечебницу. Попыталась.
– Мэйс, девушкам запрещено покидать здание в одиночку, – остановил меня стражник на выходе, совсем не бравый молодец с усталыми глазами.
– Так проводите меня! Это очень срочно!
– Не имею права покинуть пост. Вам придется подождать или найти сопровождающего.
Я отступила. Спорить бесполезно. Что же делать? Спуститься к коменданту? Время идет, дорога каждая секунда! Как жаль, что мой драгоценный чеер не вписался в образ бедной провинциалки и в итоге утонул вместе с дорожным мешком!
Вспомнив, в чьих руках остались мои сокровища, я скрипнула зубами. Так и сгинули они в пылу битвы на полигоне, если только это была не обманка айэ.
Впрочем, зачем мне чеер? У меня же есть кольцо связи! А причина достаточна, чтобы побеспокоить самого короля.
Вернувшись в комнату, я погладила пальцем солнечный камень в золотой оправе и впервые обратилась к духу кольца:
«Маг Лирет, прошу вас откликнуться!»
«Леди Асгерд, я всегда здесь, – прошелестел в голове потусторонний голос. – Король освободится через минуту».
Но голос Артана раздался раньше, и не из кольца, и даже не в голове, а из сверкнувшей как молния арки портала.
– Где она? – воскликнул король, обнаружив, что я в комнате одна.
– Простите, ваше величество, я не предполагала, что вы сразу будете здесь… Она написала письмо, вам нужно его немедленно прочесть. – Я развернула листок и поднесла к его глазам. – Простите, не могу отдать его вам в руки, чернила станут невидимыми.
– Значит, крапива – это ее хитрейшая ловушка, – изогнулись в улыбке уголки его губ. – А мы с Сириеном решили, что это конкурентки строят козни с размахом. И уже виновных назначили.
– Леди Мартиэру или княжну Риэнцольскую?
– Пока обеих до разбирательств. Я сам предупрежу ректора и главного целителя. Вы остаетесь здесь, леди Асгерд.
– Но… так нечестно! Тут же ясно написано, что поймать крысу – теперь мое право!
– Не препирайтесь. Это приказ. Здесь вы нужнее. Думаю, Тиррина воспользуется тем, что вы тут одна, а все заняты в лечебнице, и объявится. Потрясающий ум! Соединить магию айэ и демонов! Гениально. Кто бы еще сумел? Даже подумать о таком абсурде невозможно! А она и подумала и сделала. И ведь ей всего восемнадцать. Разве можно допустить, чтобы такой ум служил злу?
Король исчез так же стремительно, как появился, а мне оставалось в досаде колотить подушку, мерить комнату из угла в угол и ждать, когда обо мне кто-нибудь вспомнит. Я же от неведения с ума сойду! С духами, что ли, помириться? Они не хуже королевского кольца могут шпионить, если попросить…
Для такого ритуала кольцо с солнечным камнем пришлось снять и положить под полог тишины, а сверху еще сумеречную вуаль набросить. Нечего королю все мои секреты знать.
Но сначала я спустилась в столовую, взяла себе вместо ужина сухпаек: хлеб и мясо, порезанное толстыми ломтями и украшенное шляпками свежих томатов. Кувшин чинфы тоже не забыла. Выяснила, что конкурсанткам ужин будет подан в номера, то бишь им в комнаты.
Потом я лежала у себя на диванчике, вытянув ноги, положив левую ладонь на рисунок пентаграммы в книге (чеер был бы удобнее, но что имеем, то имеем), а в правой руке удерживая увесистый сочный бутерброд, и наслаждалась грубой, но сытной едой и эмоциональными рассказами духов рода.
Конечно, видеть события их глазами я не могла, но при развитом воображении вполне можно представить, что происходит в лечебнице, где никто не догадался поставить защиту от ментального шпионажа.
Увы, подвал рядом с прозекторской, где маги наскоро устроили допросную, как раз защитили – не дураки же тут работают, а все-таки магистры высших ступеней и архимаги, – но основные события удалось отследить.
Король успел вовремя. Целители пока еще осматривали пострадавших от Тиррины, точнее, жертв ее гениальности и неразборчивости в выборе средств, а ректор и королевские дознаватели, не успевшие разъехаться по домам, опрашивали свидетельниц. Картина по их рассказам не противоречила первичному докладу стражника.
– Лорд Сириен, и вы, магистр Панри, – король кивнул пожилому магистру в целительской мантии, – мы можем поговорить?
– Прошу в мой кабинет. – Целитель распахнул перед королем дверь в
