– Я хотел бы немедленно принести извинения конкурсанткам, каждой в отдельности. Как здоровье пострадавших? Что вы скажете о характере повреждений? Заметили что-нибудь необычное?
– Двадцать девушек с ожогами, ваше величество. Две – леди Мартиэра и княжна Ежанна – не пострадали. У них лишь нервное истощение и опустошение магического резерва. Успокоительное и отдых, и эти две восстановятся к утру. Характер повреждений был одинаковый у всех, кроме, пожалуй…
Король подался вперед.
Пожилой магистр в сомнениях пожевал губы и заявил:
– Я, пожалуй, назначу одной леди другую мазь, более подходящую для ее случая. Мне показалось, ее ожоги носят термический характер, а не химический, как у остальных.
– Как ее имя?
– Простите, в суете не запомнил. Она никогда не обучалась в Школе Ока, не сдавала практику и не попадала ко мне на излечение.
– Сделаем так. Когда я буду беседовать с леди по очереди, вы дадите мне тайный знак, что это та самая девушка. Так, чтобы она сама ничего не заметила. Скажем, выпишете новый рецепт. Лорд Сириен, организуйте нам для беседы глухое помещение без окон, подальше от прочих больных и операционной. Придумайте что-нибудь, чтобы девушки не заподозрили проверку.
Король кивнул ректору поверх головы целителя, и тот исчез из кабинета.
Я так увлеклась, что не сразу услышала тихий стук в дверь. Визитер явно не угадал со временем, ритуал прерывать не хотелось, но духи посмотрели и доложили, что за дверью перемигивается со стражником девушка-подавальщица с подносом в руках.
Ужин? Ура!
Пока в лечебнице не происходило ничего интересного, допрос наблюдать не удалось, а девушки, выходившие из комнаты, где обосновались король, ректор, Ворон и целитель, угрюмо молчали и впечатлениями не делились. Их сразу провожали в палаты, где им предстояло провести ночь под усиленным наблюдением магов.
Скорее всего, и подозреваемую девушку не будут выводить на чистую воду прямо в допросной, а дадут почувствовать себя в безопасности и арестуют внезапно и там, где она не сможет навредить другим.
Потому я без особого сожаления прервала ритуал, спрятала родовую книгу и открыла дверь.
– Ужин, госпожа ассистент, – прощебетала служанка, веснушчатая, курносая, с ярко-рыжей, туго заплетенной косичкой.
На моих глазах зеленый бант на косице, перекинутой на плечо, превратился в веточку крапивы. Я отступила, пропуская метаморфа.
– Проходи. Я как раз хотела составить список блюд на праздничный обед, поможешь мне.
– Хм… может, лучше обсудить с главным поваром? – громко, чтобы услышал стражник, спросила Тиррина.
– Я должна все подготовить, чтобы не отнимать у нее время. Так что лучше заранее. А завтра съедутся потенциальные женихи. Ты ведь знаешь, что особенно удается вашему повару?
Девчушка кивнула:
– А как же! Тут все знают. Помогу, чем могу.
Я тоже прекрасно знала, чем тут кормят по праздникам, но у меня же роль провинциалки, никогда в главной школе королевства не обучавшейся.
Стражник, проявлявший излишнее любопытство к нам, поскучнел и отвернулся. Вот и славненько.
И королевское кольцо все еще под двойным куполом.
Тиррина прошла в гостиную, водрузила поднос на стол перед диваном и сняла крышку. Надо же, действительно ужин! Да еще и на двоих!
– Как тебе удалось? – восхитилась я.
Она пожала острыми плечиками, дернула косичку, и крапива превратилась обратно в бант.
– Легко. Помощница кухарки Малька нечаянно подвернула ногу и отправилась в лечебницу, там наверняка не до нее, вот я и вернулась вместо нее на кухню почти сразу и вызвалась отнести тебе ужин. Без меня никто бы и не догадался. – Она усмехнулась и вытянула ногу, демонстрируя перебинтованную лодыжку.
– А Малька точно случайно пострадала?
– Не совсем. Разлила масло, наступила и навернулась. Я лишь сдвинула плошку с маслом веточкой укропа на самый край… – Рыжая потеребила бант, в ее руках снова превратившийся в хищную крапиву, клацнувшую листьями, как рак клешнями. – Остальное – трагическая случайность.
– Ты коварна, как демон.
– Приходится выживать. – Тиррина шлепнула по крапиве, и та исчезла. – У меня до тебя не было ни друзей, ни подруг. Только временные союзники, которые меня использовали вслепую.
– Почему ты мне доверилась? – Я, не смущаясь, набрала дымящегося мяса и овощей себе в тарелку, щедро полила соусом и принялась за еду.
Тиррина от меня не отставала, и по тому, как жадно она заглатывала куски, я поняла, что девчонка явно голодала. Несколько минут мы всецело предавались чревоугодию. Когда тарелка наполовину опустела, Тиррина все-таки ответила:
– Доверилась? Потому что мне одной не справиться. А тебе – потому что ты тоже скрываешься, и сначала я решила тебя шантажировать. А потом… потом поняла, что тебя этим не возьмешь и лучше быть с тобой честной.
– То есть только голый расчет.
– Не только, – возразила она. – Ты мне интересна, Асси. И у нас много общего. Ты умна, образованна, самостоятельна. Но главное – у тебя есть тайна. Я знаю, айэни тебя боятся. Почему?
«Потому что я могу убить любую из вас, – подумала я, – но поодиночке, на всех сразу даже силы рода может не хватить».
– А разве они тебе не сказали? – спросила я вслух, не собираясь раскрывать ей свои преимущества.
– Не сказали. Я их ненавижу, всех. Они меня, пожалуй, тоже. Я не оправдала их надежд. Впрочем, я ничьих надежд не оправдала. Ни старухи Зим, ни королевы, ни демонов. Такая вот я ужасная и, наверное, подлая. Потому что не люблю, когда меня используют вслепую. Ты тоже меня боишься?
– Нет, – усмехнулась я. – Расскажешь?
– Это долго. А у нас мало времени. Если Артан поймет, что его кольцо перестало работать, он примчится лично выяснять, все ли с тобой в порядке. – Тиррина показала на мои руки.
– Ему пока очень некогда. Все-таки допросить двадцать две девицы… Даже если по пять минут на каждую, это почти два часа.
– Знаешь, у меня ощущение, что я ошиблась в расчетах, и так нам гадину не поймать.
– То есть ее раны будут такими же?
– Нет, но там ведь не все пострадали. Я подумала, что самым умным с ее стороны было бы не допустить никаких ран. Сделать так, чтобы создание айэ ее не коснулось. Тогда подозрения недоказуемы.
– Логично. И как раз такие есть, даже двое. Они сумели идеально защититься. Но одной девушки не было раньше в моем списке подозреваемых, – высказала я мучивший меня факт. – Зато одно имя есть в списке тех, кто шел в третьей группе на полигоне и теоретически мог вызвать демонов, это косвенное доказательство.
– Ерунда. Можно создать пентаграмму отсроченного вызова.
– Но погибшая жертва шла в третьем потоке.
– Они могли пересечься. Кто-то из второго потока специально мог вернуться и подкараулить.
Я сложила подчищенные тарелки на поднос, а Тиррина налила чинфу в единственную чашку и с наслаждением пригубила. Пришлось сходить в спальню за стаканом. Заодно нашла и списки с результатами прохождения полигона и заглянула в них.
Вот тут совпадение было – моя однокурсница шла во втором потоке. Но поверить, чтобы леди Мартиэра, она же маркиза Шетс, старшая дочь герцога Гвиндора, связалась с демонами? Невозможно. Ее семья доблестно воюет с рогатыми сотни лет. У них ненависть к ним в крови!
А вот
