<a name="10"> </a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Два грандиозных космических корабля встретились в нейтральном пространстве, где-то между Марсом и Землей. Уравняли скорости относительно друг друга и принялись сближаться -- нос к носу.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Стыковка через двенадцать минут! - объявил капитан Скипарелли, первый пилот итальянского флагмана "Марко Фурио Камилло", сидевший за пультом управления и непрерывно щелкавший рычажками и кнопками. - Inglesi(1) вызывают нас. Прикажете открыть канал, синьора адмирал?</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Si, naturalmente(2), - кивнула Алессандра Муссолини, облаченная в парадный черно-золотой мундир Regia Spazionautica Italiana(3) и восседавшая на тронообразном кресле за спиной капитана. Это был боевой поход, поэтому к ней обращались по званию. Будь дело на Земле, ее бы называли "синьора маршал". На море - снова "синьора адмирал", но уже другого флота.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Громаду британского авианосца(4) "Дарк Ройал", занимавшую добрую половину обзорного экрана, сменило другое изображение. Дама средних лет в строгом сером костюме - ничего общего с роскошным мундиром Герцогини.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> "Она на целых десять лет младше меня, - подумала Внучка, - а так ужасно выглядит! L'onere del potere(5), что ты делаешь с людьми! Ну, ничего страшного, дорогая, скоро я освобожу тебя от этой тяжкой ноши, ха-ха-ха!"</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Приветствую вас, миледи протектор, - вежливо кивнула Алессандра.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Добрый день, госпожа премьер-министр, - отвечала Лена Хеди, премьер-министр Великобритании, леди-протектор Содружества и канцлер герцогства Винчестер. - Рада видеть вас в добром здравии.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Аналогично, - опустилась до бессовестного лицемерия Внучка. - А уж как я рада находиться в добром здравии!</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Не ожидала от вас другого ответа, - поморщилась леди-протектор. - Но мы ведь не для этого здесь собрались?</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> "Для чего "для этого"?" - собиралась было спросить Герцогиня, но вовремя прикусила язык. "Негодяйка, она хочет меня запутать и тем самым выбить почву из-под ног! Ничего не выйдет, mia cara(6)!"</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Разумеется, нет, - продолжала Алессандра. - Мы встречаемся в стыковочной галерее через?...</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Стыковка через девять минут, - поспешно доложил итальянский капитан.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Значит, встречаемся через четверть часа, - кивнула Герцогиня. - И продолжим разговор - но уже о других высоких материях.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Да будет так, - кивнула в ответ Железная Лена.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Высокие вожди своих народов еще раз обменялись приветственными жестами, после чего на панорамный экран вернулся "Дарк Ройал".</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Четверть часа, - повторила шепотом адмирал Муссолини. Бросила взгляд на британский корабль. - Здоровый ублюдок. Как называется эта модель?</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - "Империал Стар Дестройер", - пояснил итальянский капитан. - Только что с верфей Джорджа Лукаса.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - А что у нас тут? - дучесса уставилась на экран радара, полюбовалась на кластеры мерцающих точек и хитросплетения разноцветных линий.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Тут - еще два британских крейсера, - показал капитан "Марко Фурио Камилло". - Прячутся за астероидом, но мы их видим. Прикрывают встречу. Не доверяют нам.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Правильно делают, - ухмыльнулась герцогиня Алессандра.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - А вот здесь - два советских линкора. Скорей всего, "Красный Смерш" и "Молотович Совьет". Делают вид, что случайно пролетают мимо.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Пусть так, они нам не помешают, - равнодушно зевнула синьора адмирал. - Какие наши корабли стоят в засаде?</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - "Марко Клаудио Марчелло" и "Марко Валерио Корво", - доложил Скипарелли.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Превосходно. Полный рукав козырных тузов! - не удержалась от банального замечания владычица Итальянской империи.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> "Как такое может быть? Разве козырный туз не должен быть один?" - подумал капитан Скипарелли, но счел за благо промолчать, и более ничего не прибавил к вышесказанному.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> * * * * *</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Лена Хеди отвернулась от погасшего экрана и окинула взглядом капитанский мостик "Дарк Ройала":</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Леди и джентельмены! Помните, это мирные переговоры на нейтральной территории, но вы и ваши люди должны быть готовы ко всему. Потому что фашисты способны на все. Пусть даже Муссолини согласилась явиться на наш корабль всего с парой телохранителей. Пытается продемонстрировать мирные намерения и показать, что доверяет нам. Но мы ей доверять не обязаны! Особенно после всего, что они натворили на Марсе!</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Мы готовы, миледи протектор, - один за другим отвечали ее офицеры.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Прекрасно. Я в вас и не сомневалась. Возвращайтесь на свои места. Агент Крейг? - Железная Лена повернулась к начальнику своих телохранителей.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Все в порядке, миледи, мы можем выдвигаться.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Леди-протектор молча кивнула и направилась к выходу. Агенты секретной службы следовали за ней по пятам.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Где-то на полпути они услышали прокатившийся по всем отсекам лязг швартовочных механизмов и ощутили едва заметное содрогание звездолета. Корабли состыковались.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Британский авианосец своим внешним видом очень сильно напоминал старый добрый "Спейс Шаттл" - но увеличенный в несколько раз. Итальянский флагман, в свою очередь, удивительно походил на доисторический дирижабль-цеппелин, неведомыми путями перенесенный в космос. Строго говоря, это и был "Цеппелин", модель К-97. Потому что по итогам Потсдамской конференции все оборудование и даже работники дирижаблестроительной компании "Цеппелин-Штаакен АГ" были конфискованы победоносными итальянцами, в числе прочих репараций и контрибуций от уничтоженного Рейха. 65 лет спустя завод "Чипполино д'Италия"(7) строил уже не дирижабли, а космические корабли. Но дизайнеры компании по-прежнему хранили верность старым традициям!</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Теперь сосиска "Цеппелина" упиралась прямо в нос "Дарк Ройала". Ну, почти упиралась. Два корабля разделял 10-метровый цилиндрический туннель из полупрозрачного бронепластика.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> У люка, ведущего в стыковочный туннель, канцлера и ее телохранителей ожидали несколько астряков(8) и почетный караул космических пехотинцев. Дежурный офицер проверил показания приборов и удовлетворенно кивнул:</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Давление, температура - все в норме. Можно открывать. Я могу продолжать, миледи?</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Мисс Хеди кивнула. Офицер принялся щелкать рычажками и вращать запирающие "штурвалы". Тяжелый бронированный люк пополз в сторону. Агент Крейг нырнул в открывшийся проход. Едва он успел это сделать, как на противоположном конце стыковочного туннеля открылся другой люк и появился его старый знакомый, майор Петаччи(9), итальянский коллега по профессии.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Мой дорогой друг! - ухитрился распахнуть объятия итальянец. - Как в старые добрые времена! Я вижу, что вы по-прежнему нам не доверяете! Напрасно, напрасно!</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> Агент Крейг ничего не успел ответить, потому что майор Петаччи отвернулся и заглянул в люк своего корабля:</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Va bene, Ducessa, qui in modo sicuro!(10)</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> После чего итальянский офицер посторонился, и в туннель величественно влетела Алессандра Муссолини. За ней следовали еще два телохранителя.</a>
<a name="10"> </a>
<a name="10"> - Мистер Крейг, если не ошибаюсь? - проворковала
