<a name="2"> </a>
<a name="2"> - В самом деле?! Только знайте, генерал, вы не в моем вкусе! - расхохотался Мартелли.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - О чем это вы? - не поняла сеньора Гузман.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Буржуазный капиталистический разврат! - прошипел генерал Воскресенский.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Пока человечество находится в плену у столь темных предрассудков, мы вряд ли когда-нибудь доберемся до звезд, - печально вздохнул генерал Джонсон.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Сидевшие за столом были мысленно и морально готовы уже к любой выходке капитана Карло Мартелли, но он ухитрился их удивить. Едва американец произнес слово "звезды", как санмаринец согнулся пополам в воистину чудовищном приступе хохота. Не раньше, чем через три минуты, он ухитрился вернуться в прежнее "спокойное" состояние, и принялся вытирать лицо, красное и мокрое от слез, целой охапкой салфеток.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Простите, извините, дамы и господа, но это было настолько сильнее меня... я только что придумал новый слоган. Красивый, в лучших традициях. "Per anus -- ad astra!". ХАХАХАХАХАХА!!!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Если бы вы только знали, насколько вы неоригинальны, - хладнокровно заметил полковник Лещинский. - Я впервые услышал эту "крылатую" фразу еще на первом курсе.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - В самом деле? - искренне огорчился капитан Мартелли и на некоторое время приутих.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - До ближайшей звездной системы, где могут находиться действительно землеподобные кислородные планеты - четыре с лишним световых года, - поспешно сменил тему (или вернулся к оригинальной теме разговора) генерал Джонсон.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Вы куда-нибудь торопитесь, генерал?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Нет, но вам не кажется, что это слишком долго? И ведь успех совсем не гарантирован! Мы уже видим небольшие планеты Альфы Центавра в телескоп, но что они из себя представляют? Еще один пустынный Марс? Еще одна раскаленная Венера? Еще один двуликий Меркурий? Если бы существовал способ полететь туда быстрее скорости света...</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Святой Альбертус запретил! - Мартелли важно поднял указательный палец. - Злокозненный еретик Келлерман посмел нарушить его запрет и поплатился за свои грехи!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> На сей раз никто не стал спорить с его заявлением или задавать уточняющие вопросы. Эта история была прекрасно всем и каждому из покидающих пределы земной атмосферы.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Роберт Келлерман был французский астронавт, пытавшийся преодолеть световой барьер. Его атомный корабль разогнался до скорости 298 тысяч километров в секунду плюс-минус, после чего пропал с радарных экранов, и его больше никто и никогда не видел.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Такова была официальная версия французских ВВС, но не все ей верили, и уж точно - по-разному объясняли.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> На Земле сложилась целая религиозная секта, члены которой верили, что майор Келлерман отправился прямиком в рай. Иные конспирологи утверждали, будто полет был успешным, но французские власти скрывают правду и в настоящее время планируют завоевать мир и всю остальную Галактику с помощью сверхсветовых звездолетов. Но это простые люди - важные ученые тоже не могли договориться. Одни считали, что корабль Келлермана превратился в красное смещение. Другие преполагали, что он сжался до полной сингулярности. Среди прочих было популярно мнение, будто он просто взорвался и разлетелся на мелкие кусочки. Как бы то ни было, все сходились в одном - майор Келлерман совершил нечто опасное и запредельное. Американцы вручили ему премию Дарвина, а родственники и наследники судились между собой и с французским правительством, которое так и не решило - признать ли астронавта погибшим или пропавшим без вести, считать ли его героем или дезертиром, платить ли семье пенсию или конфисковать банковские счета за предательство. И так десять лет подряд.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - В одном мы уверены, - внезапно оживился генерал Джонсон, - рано или поздно космос будет принадлежать нам!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - ???</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Вот, смотрите! - американец достал из нагрудного кармана марсофон и пустил его по рукам. - Узнаете картинку на экране?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - NGC 7000, она же LBN 373, она же Туманность Северная Америка, - кивнул полковник Борбикони. - Я мог бы забыть все остальные созвездия, изученные в школе астронавтов, но это забыть было трудно. И что вы хотите этим сказать?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Это знак свыше! - важно заявил Джонсон. - Это знак, который нам посылают американцы из далекого будущего! Вселенная принадлежит нам, Соединенным Штатам Галактики!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Его собеседники не сразу нашли, что ответить, даже Мартелли счел за благо промолчать.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Подумаешь, всего одна туманность! - все-таки не растерялся полковник Лещинский. - Звезды! Все небо покрыто нашими коммунистическими звездами!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Если бы они еще были красными и пятиконечными, но они, как правило, желтые, - улыбнулся маршал Биорди. - Вьетнамские что ли? Нет, созвездие Орла - вот знак свыше! Это наш, Римский Орел!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Это вам сама герцогиня сказала?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Она не герцогиня (Duchess), она наш вождь (Ducessa)!!! - возмутился вице-король.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Вот я и говорю, герцогиня...</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Маршал решил не спорить. Если бы это был Мартелли, его можно было заподозрить в очередной дурацкой шутке. Но это были американцы, такие очаровательные в своей непосредственности.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Кстати, - спохватился генерал Джонсон, - не хотел начинать нашу встречу с этого заявления... Но я должен проститься с вами, дамы и господа.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Что такое? Вы нас покидаете?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Так точно. Возвращаюсь на Землю. Завтра на Марс прибывает мой сменщик.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Это уже не секрет, - заявил Воскресенский, - об этом говорили в новостях за несколько минут до вашего прибытия. Я ждал, когда вы наконец-то скажете, - советский генерал укоризненно покачал головой.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - И кто это? - спросил Биорди.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Палач Басры и Шатилы!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Шарон?!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Она самая. Генерал Шарон Стоун.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Еще одна девка, - заметил Мартелли. - Ну все, погибла планета!!!</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> * * * * *</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> На обратном пути санмаринец опять задремал, Альберто и Рикарда снова принялись шушукаться в дальнем углу, а маршал Биорди подсел к Вальтеру.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Ну что скажете, Сталлоне? Как вам понравились наши добрые хозяева? И их гости? Вы сидели на другом краю стола, я не мог следить за вашими разговорами.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> "А должны были?" - подумал Вальтер Сталлоне, но вслух сказал другое:</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Это опасные люди, дон Северино. Очень опасные. К ним нельзя поворачиваться спиной, их нельзя недооценивать - это будет страшная ошибка.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Потрясенный столь зловещим ответом, маршал Биорди надолго замолчал, но Вальтер на это и рассчитывал. Он уже достаточно
