Но этот обычай не стал законом или даже правилом.
- Я надеялся, что в этом самолете будет сидеть имперский бандос, но и так неплохо получилось, - констатировал Джо Ганн. - Ты нас понимаешь или нет? Бросай оружие! Переведите ему кто-нибудь.
- Стоит ли возиться, сержант? - сквозь зубы прошипел Карторис и демонстративно щелкнул предохранителем. - Это же вампир, убийца, грязная тварь. Только разрешите мне...
- Не торопись, сынок, - остановил его танкист. - Это ценный пленник, и было бы большой ошибкой вот так просто пускать его в расход. Конечно, если он только сам этого не захочет.
Летчик-вампир не захотел. Он осторожно уронил пистолет на песок и так же осторожно отодвинулся в сторону.
- Ага, ты все-таки нас понимаешь! - заметил Джо.
- Конечно я вас понимаю, - проскрипел марсианский осьминог на хорошем английском языке. - Мы овладели ограниченным языком вашей примитивной расы много лет назад. Это не составило для таких высокоинтеллектуальных существ как мы никакого труда.
- Если мы такие примитивные, то почему твой самолет догорает там на песке, а не наш танк? - поинтересовался сержант.
- Незначительная флуктуация, которая вполне совпадает с предсказанным уровнем математической погрешности, - небрежно заметил вампир. - Я не слишком сложно объясняю? Вы успеваете следить за ходом моих мыслей? На грядущий исход войны это не окажет ровным счетом никакого влияния. Вы все равно потерпите поражение и будете уничтожены. Корни вашего неизбежного падения можно наблюдать уже прямо сейчас...
- Вы и перед вторжением на Землю так размышляли? - не выдержал капитан Холлидей.
- Безусловно, - ухитрился кивнуть марсианин, чье тело на 90 с лишним процентов состояло из гигантской головы. - Пусть временные неудачи императорской армии вас не смущают. Император велик, но солдаты его глупы. Мы предвидели их возможное отступление с Земли и оказались правы. Неудивительно, ведь мы никогда не ошибаемся.
- Поболтали и хватит, - твердо произнес Джо Ганн. - Даркас, тащи его к машине. Мы и так здесь подзадержались.
Зеленокожий старший сержант легко подхватил круглоголового вампира как большой футбольный мяч и понес к танку. Вампир не протестовал и не сопротивлялся. Очевидно, и такое развитие событий он предвидел. Солдаты встретили нового пассажира без особого восторга, но все-таки потеснились и освободили для него место на броне. Карторис сел рядом и как бы случайно направил ствол своей радиумной винтовки точно в голову черного вампира. Это было совсем нетрудно, потому что марсианин-вампир, как уже было сказано, на 90 с лишним процентов состоял из головы. Карторис был уверен, что в случае чего не промахнется.
"Генерал Картер" взревел и снова двинулся в путь.
Ближе к закату танк добрался до искомого колодца. Дарк Даркас не подвел. Колодец был прекрасен и до самых краев наполнен чистой прохладной водой, поэтому хватило всем, даже пленникам.
К колодцу примыкали загадочные древние развалины, которые часто можно встретить на Марсе. Как всем известно, Красная Планета чуть меньше чем полностью представляет из себя кладбище погибших цивилизаций. Даже солдаты с Земли, прибывшие на Марс совсем недавно, успели насмотреться на подобные остатки былого величия, поэтому сержант Ганн и капитан Холлидей решили осмотреть развалины больше от скуки и для порядка - а вдруг в них скрываются враги или засада пустынных разбойников? Ни врагов, ни разбойников они не встретили, зато наткнулись на древнюю металлическую дверь, украшенную таинственными письменами. Ни Даркас, ни Карторис этого языка не знали, поэтому Даркас быстро сбегал за вампиром.
- Разумеется, я знаю этот язык, - самодовольно заявил проклятый кровосос. - Надпись сделана примерно 1277189 лет назад...
- Короче, Гейзенберг, что здесь написано? - рявкнул сержант Ганн.
- Вообще-то меня зовут Аган, - марсианин, кажется, обиделся. - То есть мое настоящее имя вы все равно не сможете произнести, потому что ваши голосовые аппараты слишком примитивны, но я разрешаю вам называть меня Аганом. Да будет вам известно, что у этого имени интересная предыстория...
- ЧТО - ЗДЕСЬ - НАПИСАНО?! - проревел танкист.
- Я вас прекрасно слышу, - вампир снова обиделся. - Обратите внимание на угол, под которым расположен шестой слева символ. Этот факт позволяет нам однозначно и недвусмысленно толковать данный текст. Да, никаких сомнений, именно так здесь и написано: "Абсолютное оружие".
Глава 6. Амурские волны
"В те годы мы были железными людьми, управлявшими стальными кораблями. Джонни Кавано, Фрог Ларсен и я пробрались бы в самый ад ради тонны терганиума. Да, и споили бы самого Вельзевула, если бы в экипаже не хватало людей. То были времена, когда от космической цинги умирал каждый третий, и тень Большого Дэна Макклинтока витала над космическими трассами".
Роберт Шекли, "Билет на планету Транай".
* * * * *
Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке великие и малые державы в очередной раз делили сферы влияния, на трибуну среди прочих поднялся премьер-министр России Николай Роков.
- Господин председатель, ваши величества, дамы и господа, - сказал он, - я хотел бы обсудить вопрос о государственной принадлежности спутника Венеры. Я считаю - нет, больше того - я уверен! - что Россия, принесшая столь многочисленные жертвы на алтарь победы над чужепланетными захватчиками, более чем достойна получить все права опеки и протектората над этим спутником. Да, господин председатель, именно так.
- Вы уверены? Я вас правильно понял? Речь идет о спутнике Венеры? - в тот день на конференции председательствовал президент Франции, и он был сама невозмутимость.
- Совершенно верно, месье президент, - кивнул Николай Роков.
Француз переглянулся со своими коллегами и ближайшими союзниками. Никто из них и глазом не моргнул.
- Полагаю, этот вопрос не потерпит отлагательств и проволочек, - объявил президент, - поэтому я немедленно ставлю его на всеобщее голосование. Кто за то, чтобы протекторат над спутниками планеты Венеры - я подчеркиваю, всеми спутниками, дамы и господа! - препоручить государству Российскому? Единогласно! Решение принято, и оно вступает в силу немедленно! - Президент трижды опустил деревянный молоток. - Поздравляю вас, господин премьер-министр!
- Благодарю вас от всего сердца и от имени всего российского народа, - поклонился Николай Роков. - А теперь прошу меня простить. Я должен срочно вернуться на родину и возглавить приготовления к отправке воинских контингентов на упомянутый спутник...
Едва за российским премьером закрылась дверь, как зал заседаний Военного Совета взорвался от хохота.
- Николай Роков и раньше славился своей эксцентричностью, - заметил английский министр иностранных дел лорд Мальборо, утирая слезы, - но, похоже, старик совсем сдал. Спутник Венеры, это надо же такое придумать! В наш просвещенный век, когда мы, пережившие космическое
