Пролог
Никто не поверил бы в последние годы девятнадцатого столетия, что за всем происходящим на Земле зорко и внимательно следят существа более развитые, чем человек, хотя такие же смертные, как и он; что в то время, как люди занимались своими делами, их исследовали и изучали, может быть, так же тщательно, как человек в микроскоп изучает эфемерных тварей, кишащих и размножающихся в капле воды. С бесконечным самодовольством сновали люди по всему земному шару, занятые своими делишками, уверенные в своей власти над материей. Возможно, что инфузория под микроскопом ведет себя так же. Никому не приходило в голову, что более старые миры вселенной - источник опасности для человеческого рода; самая мысль о какой-либо жизни на них казалась недопустимой и невероятной. Забавно вспомнить некоторые общепринятые в те дни взгляды. Самое большее, допускалось, что на Марсе живут другие люди, вероятно, менее развитые, чем мы, но, во всяком случае, готовые дружески встретить нас как гостей, несущих им просвещение. А между тем через бездну пространства на Землю смотрели глазами, полными зависти, существа с высокоразвитым, холодным, бесчувственным интеллектом, превосходящие нас настолько, насколько мы превосходим вымерших животных, и медленно, но верно вырабатывали свои враждебные нам планы. На заре двадцатого века наши иллюзии были разрушены.
Межпланетные корабли пришельцев из космоса практически одновременно совершили посадку в самых разных уголках нашей великой и многострадальной планеты. В последовавшие дни и ночи новые волны захватчиков атаковали Землю. Нетрудно было заметить связь этих событий с таинственными вспышками, имевшими место на Марсе за несколько дней до вторжения. Лучшие умы человечества сделали однозначный вывод: наш мир посетили марсиане. Их цели и планы были просты, ясны и понятны: агрессоры вознамерились завоевать нашу планету, а род людской либо обратить в ужасное и беспросветное рабство, либо истребить до последнего человека.
На первом этапе война шла с переменным успехом. На стороне захватчиков было несомненное техническое преимущество. Их чудовищные боевые треножники, вооруженные всеразрушающим тепловым лучом, смертоносные боевые газы и стремительные летательные машины, превосходили все оружие, бывшее до тех пор в арсенале человечества. На стороне землян было безусловное численное превосходство, богатейший многовековой опыт истребления чужих и себе подобных, и, самое главное - бесконечное мужество защитников родного очага и холодная ярость людей, загнанных в угол; им некуда было отступать, им уже практически нечего было терять - а выиграть они могли все: жизнь, свободу и даже власть над иными мирами, еще неизвестными Человеку.
Перелом в войне наступил вскоре после того, как на Гранатовых Островах состоялась конференция, в которой участвовали лидеры крупнейших союзных держав: президент Северных Американских Штатов Теодор Рузвельт, премьер-министр Великобритании лорд Грейсток и президент Конфедерации Джон Картер. Туда же прибыла нидерландская императрица, бежавшая из Европы на флагманском броненосце "Ваакзаамхейд". К тому времени под ударами пришельцев пали Лондон, Берлин, Москва, Санкт-Петербург, Вашингтон, Нью-Йорк, Тегусигальпа, Дар-эс-Салам и другие крупнейшие города и столицы; даже самые отважные из воинов человечества были готовы впасть в отчаяние, признать полное поражение и невозможность дальнейшей борьбы. Ходили даже слухи, что Большая Тройка собралась для того, чтобы обсудить условия капитуляции перед космическим врагом. Разумеется, всякий, кто хоть немного знал этих людей - Рузвельта, Картера и Грейстока - ясно понимал всю нелепость и оторванность от реальности подобных слухов. Эти лидеры были сделаны из железа и камня; они скорей бы согласились умереть - и не однажды, прежде чем склонить колени перед захватчиками и предать все свои идеалы, за которые они боролись долгие годы. Так или иначе, конференция приняла самый неожиданный поворот, когда голландская королева Альбертина принесла удивительную новость, полученную с небольшого островка у западных берегов Нидерландской Ост-Индии. Великан Конг, самый знаменитый обитатель одноименного острова, уничтожил боевой треножник пришельцев в рукопашной схватке. К сожалению, Конг вскоре скончался от полученных ран, но его жертва не была напрасной. Подоспевший отряд голландской колониальной армии взял чудом уцелевший экипаж вражеской машины в плен. "Воистину, Кинг Конг умер за наши грехи", - якобы сказал по такому поводу президент Рузвельт; но эти слова впоследствии приписывали также Черчиллю, Бисмарку, Ленину, кайзеру Францу-Фердинанду, Бен-Гуриону и даже русскому министру Chernomyrdin. По прошествии стольких лет и событий вряд ли мы сможем установить подлинное авторство.
Так или иначе, в руках у человечества впервые с начала вторжения оказались инопланетные пленники. Подвергнутые допросам, подробности которых мы вряд ли сможем поведать широкой публике, захватчики заговорили, и тогда землянам наконец-то открылась ужасная истина. Как оказалось, все это время беспощадную войну на истребление против людей вели вовсе не уроженцы Красной Планеты, которых мы обычно называем марсианами, а пришельцы с...
Пролог (продолжение)
...другой планеты, иного мира, гораздо более далекого, древнего и могущественного. На вопрос "Зачем вы явились на Землю?", пленники с подкупающей прямотой, порой недоступной даже лучшим представителям человеческого рода, отвечали: "Потому что мы любим войну; мы живем ради войны, мы живем войной; мы - раса прирожденных завоевателей, поэтому мы не остановимся, пока не покорим все обитаемые миры во Вселенной - или погибнем в процессе".
Что же касается Красной Планеты, то, как выяснилось в ходе допроса, земляне по своему невежеству возвели напраслину на нашу ближайшую соседку по Солнечной Системе. Марс оказался такой же жертвой инопланетных завоевателей, как и Земля, только еще более несчастной. Если Земля продолжала сражаться за свою свободу, то Марс к тому времени проиграл войну и совершенно склонился под тяжелой пятой чужаков. Захватчики использовали Марс как трамплин или плацдарм для наступления на Луну и Землю, только и всего. Едва речь зашла о Луне, как офицер, ведущий допрос пленников, заметно оживился и принялся осыпать их вопросами. То, что он узнал, повергло его в шок и трепет. Луна - как и Марс, как и Венера - к тому времени тоже пала под напором боевых треножников, и немногие уцелевшие, совершенно униженные ее обитатели сейчас страдали в непосильном рабстве. Таким образом, рисовалась воистину ужасная и леденящая кровь картина. Получалось, что Земля уже со всех сторон была окружена колониями межпланетной тиранической империи, которая использовала неисчерпаемые богатства покоренных планет и рабский труд подвластных народов для продолжения кровавого крестового похода, равного которому не видела Вселенная от начала времен. В настоящее время людям неоткуда было ждать помощи и оставалось только надеяться на собственные силы. И надежда эта не собиралась умирать - даже последней.
Как уже было сказано раньше, вскоре после завершения встречи на Гранатовых Островах, в войне наступил перелом. Чаша удачи склонилась в сторону землян. Как стало известно позднее, стратегия, которой согласились придерживаться лидеры союзников, стала приносить свои
