И ответ на это вопрос был в конце концов получен, в тот прекрасный день, когда жалкие остатки захватчиков, совершенно разбитые и деморализованные, покинули пределы нашего родного мира, оставляя позади себя не только смерть и разрушения, но и многочисленные трофеи - как достижения своей военной техники, так и новые знания, прежде недоступные аборигенам Земли, окончательно подтвердившими себе и всей окружающей Вселенной неоспоримое право владеть собственной планетой.
Послевоенное восстановление отняло немало времени и сил, но люди Земли предались ему с невиданным прежде энтузиазмом и воодушевлением, ибо уставшие от ужасов чудовищной войны, они спешили посвятить себя радостям мирного труда. Воистину, как писал в свое время испанский рыцарь Рюи Гонсалес де Клавихо, "дела наши указывают на нас!"
Побочным эффектом прокатившейся по миру катастрофы стало нежелание возобновлять старые конфликты и вспоминать прежние обиды, имевшие место между нациями Земли до прибытия захватчиков из космоса. К сожалению, такое положение вещей не могло продолжаться бесконечно. Стоило подрасти новым поколениям, не знавшим ужасов межпланетной бойни, как великие и малые державы нашей многострадальной планеты снова принялись бряцать оружием. "Можем повторить", - говорили те или другие, - "победили космических пришельцев, победим и..." - подставьте вместо этих трех точек любой народ или государство Земли, к которому не питаете дружеских чувств, и вы поймете, какие настроения овладели умами и сердцами землян уже во второй четверти ХХ века.
Нам остается только благодарить Создателя, который в бесконечной мудрости Своей, послал в тот час к народам Земли воистину замечательных вождей, не поддавшихся настроениям толпы. Рузвельт, Картер и другие победоносные полководцы Великой Войны к тому времени пребывали на покое или в могиле, но они подготовили себе достойную смену - не карликов, но таких же гигантов, достававших им до плеча. Символично, что международная конференция, делегаты которой стремились предотвратить новую всемирную войну, состоялась на тех же Гранатовых Островах, под покровительством молодой голландской императрицы. Лидеры мировых держав в кратчайшие сроки пришли к соглашению. Мудро рассудив, что им не дано изменить человеческую природу и погасить темные страсти, до поры, до времени спящие в каждом из нас, монархи и президенты решили, что грядущую войну невозможно предотвратить. Поэтому нужно указать своим народам на нового врага, достойного быть побежденным и уничтоженным. И такого врага не пришлось долго искать.
Благодаря как инопланетным трофеям, так и собственным гениальным открытиям земных ученых, уже в первые послевоенные годы имели место успешные космические полеты. Впрочем, согласно условиям мирного договора, первые земные астронавты не решали приближаться к другим мирам, все еще остававшимся под властью межпланетной тирании, и ограничивали свои космические путешествия околоземным пространством. Но теперь этим искусственным ограничениям пришел конец. Из принимаемых на Земле радиосообщений земляне знали о жестокой судьбе инопланетных народов, оказавшихся в рабстве у завоевателей, о подспудно кипящем недовольстве, о постоянно вспыхивающих мятежах и восстаниях. "Придите к нами, земные братья и сестры!" - порой молили иные из обитателей чужих миров, поэтому никто не сомневался, что Луна, Марс и другие планеты встретят воинов человеческой расы как своих избавителей, несущих спасение. На военных заводах и фабриках по всей Земле развернулось титаническое строительство гигантского флота бесчисленных космических кораблей, собранных по последнему слову науки и техники, и готовых нести в своем чреве лучших из лучших, храбрейших из храбрых, отважных мужчин и женщин, вооруженных до зубов не только бронзой и сталью, винтовками и пушками, но также безграничной убежденностью в правоте своего дела.
В конце 1939 года от Рождества Христова Земля была окончательно готова к тому, чтобы нанести ответный удар.
Глава 1. Бледное солнце пустыни
" - И охота брехать тебе, никаких там японцев нету, - перебил вконец осатаневшую бабу, - расскажет тоже: "Га-азы пущают..." Какие там газы? Корейцы, может, солому палили, а ей - га-азы..."
Александр Фадеев, "Разгром".
* * * * *
- Посмотрите направо, - сказал рядовой Кларксон. - Вон там, в дыму. Там что-то движется.
- Твои глаза лучше моих, малыш, - проворчал капрал Бейтс и прищурился. - Ты прав. Определенно что-то движется. Не могу разглядеть... - Бейтс поднял винтовку - старый добрый "Ли-Энфильд", прицел которого был откалиброван под марсианскую гравитацию. - Разрази меня гром, это наши!
- Наши? - повторил юный Кларксон и шмыгнул носом.
- Американцы, - усмехнулся капрал. - Куда катится этот мир - то есть Марс - если я говорю про американцев "наши"! Пойдем, поздороваемся с ними.
- А вдруг марсианские коллаборационисты? - засомневался Кларксон. - Захватили танк, переоделись в американскую форму... Я слышал, они любят такие штуки.
- Кола-бора... - запнулся Бейтс. - Тьфу, придумаешь тоже! Ты только посмотри на эту техасскую рожу! Наши это, земляне. За мной, солдат.
К тому времени, когда Бейтс и Кларксон добрались до палатки с красным крестом, танк успел остановиться. С брони спрыгнул низкорослый крепыш в замасленном комбинезоне и твердо зашагал им навстречу. На его бедре болталась кобура с торчащей оттуда рукояткой лучевого револьвера.
- Сержант Джо Ганн, танковый корпус армии КША, - представился он. - С кем имею честь?
- Капитан Холлидей, Медицинская служба БЭСНАМ [1], - отозвался вышедший навстречу английский офицер - высокий, сухопарый, голубоглазый. Десятое поколение выпускников Оксфорда, не иначе. - Какими судьбами, сержант?
- Нас разгромили, сэр, - спокойно признался сержант. - От целого батальона остался только мой танк, а из моего экипажа уцелела едва половина бойцов. К тому же один из них ранен. Вы можете ему помочь? - С танка спустился еще один солдат, прижимавший к груди окровавленную руку.
- Да, конечно, - кивнул Холлидей. - Садись здесь, рядовой. Что случилось?
- Газовая пирамидка взорвалась, когда я заряжал гиперболоид, - поведал американец. - В этой жаре такое нередко случается. Повезло, могло вообще руку оторвать...
- Повезло, - охотно согласился капитан. - Прижми пока здесь, я обработаю рану...
С разных концов лагеря к подъехавшему танку потянулись другие солдаты. Не набралось даже десятка. Джо Ганн окинул их пристальным взглядом. Британцы, австралийцы, один
