- Ни в коем случае, мэм, - офицер Брейз был сама кроткость. - Командовать вам.
- Но я готова прислушиваться к твоим советам, - как только субординация была восстановлена, Королева Краннская тут же сменила гнев на милость. - В конце концов, ты торчишь на этой планете гораздо дольше меня. Кстати, как она называется?
- У нее даже названия нет, только номер, - поведал Брейз. - Последние несколько дней мы развлекались тем, что придумывали ей имя, но вряд ли стоит повторять эти имена в присутствии да... - он вовремя прикусил себе язык. - В присутствии старшего по званию, мэм.
- Можешь называть меня по имени, - позволила мисс Алия Краннделл. - И я все еще жду твоих советов.
Великий вождь не уставал повторять, что вооруженные силы Лиги - настоящая народная армия, а все солдаты и офицеры - братья и сестры. Разумеется, дисциплина должна быть строгой, а приказы выполнятся неукоснительно и беспрекословно, но вовсе необязательно при этом постоянно щелкать каблуками как имперские павлины или полоумные гидранцы. Можно даже иногда называть своих командиров по именам, от командиров не убудет.
- Хорошо, Алия, - кивнул "рядовой" Брейз. - Полагаю, нам стоит для начала обыскать окрестности и поискать уцелевших. Соблюдая при этом стандартные протоколы и меры предосторожности. Аборигены обычно нападают по ночам; эти мелкие летающие драконы не опасны, а что касается имперцев, вряд ли они оставили кого-то позади, - но осторожность не помешает. - "Да простит меня Небо за этот набор банальностей".
- Драконы, - повторила девушка и прищурилась, рассматривая парящих над джунглями крылатых монстров.
- Где твои защитные очки?! - запоздало спохватился Брейз. Облачники, привыкшие к своим тусклым красным звездам, жестоко страдали от яркого солнечного света этой тропической планетки.
- Потеряла. Обойдусь, - отмахнулась она. - Мне приходилось посещать куда более горячие миры.
"Как скажешь, зеленокожая".
- Драконы, - повторила Алия. - Не видел ты настоящих драконов, солдат!
"Видел", - подумал Брейз, но вслух ничего не сказал. Не видел смысла преждевременно раскрывать все карты.
- Вперед, шагом марш, - тем временем объявила юная капрал Краннделл, взяла на изготовку атомный пистолет-пулемет и первой двинулась прочь. Микло Брейз перехватил свое оружие поудобнее и послушно пристроился в хвосте колонны. "Слишком много мускулов для такого маленького тела, - подумал он. - На Кранне стандартная гравитация, поэтому наследственность, должно быть. Интересно, все-таки, откуда родом ее мать? И что заставило ее перебраться во владения Лиги?.."
Первый труп в черной униформе ЛТМ они нашли менее через пять минут.
- Это Дерк Ундис, мой капитан, - представил его Брейз и едва заметно вздохнул. Жаль, Ундис был отличным командиром. Одним из лучших.
- Да, я узнала его, мы как-то раз встречались во дворце правителя, - кивнула Алия. - Странно. Как его убили?
Микло Брейз склонился над телом своего командира.
- И в самом деле странно, - задумчиво пробормотал он. - В него не стреляли. Ему разбили голову об это дерево, - Брейз кивнул на могучий вековой ствол, забрызганный субстанцией, хорошо знакомой каждому опытному солдату. Кровь и мозги. - Ничего не понимаю. Неужели его пытали? Нет, не похоже. Руки свободны, никаких признаков того, что капитан был связан. - Микло пожал плечами. - Ну да ладно, какая теперь разница... - Он прикрыл покойнику глаза. Осмотрелся по сторонам, подобрал атомный пистолет. - Это оружие капитана. - Повертел в руках и сунул за пояс - пригодится. - Не хотелось бы оставлять командира здесь - вечером за его телом, с высокой вероятностью, придут аборигены...
- Они что, пожирают человеческие трупы?! - не поверила Алия.
- Ты не поверишь - они и живыми не брезгуют, - криво усмехнулся Брейз, вспомнив как как местные дикари расправились с Линн Кайлом, старшим помощником погибшей "Дендры". - Честное слово. Надеюсь, я успею рассказать тебе подробности. Но потом. Не будем отвлекаться...
- Не будем отвлекаться, - согласилась Старшая По Званию.
Еще пять минут или даже меньше - и они застыли, пораженные, на гребне свежей воронки - несколько часов назад здесь разорвался атомный снаряд, выпущенный с имперского тяжелого крейсера. Дно воронки было усеяно такими же свежими трупами - человек двадцать, не меньше. Облачники. Мужчины и женщины в черных мундирах, солдаты Лиги Темных Миров.
- Обычно имперцы так не делают, - тихо сказала Алия. - Несмотря на известный приказ старого императора. Два десятка пленных облачников - слишком богатый приз. Их бы забрали на главную базу флота для допроса. На Тайгету, а то и вовсе на Канопус. Но вместо этого...
-...их поставили на край воронки и расстреляли, - договорил за нее Брейз. - Что здесь вообще происходит? Капитану разбили голову, всех остальных просто уничтожили на месте... Ненавижу эту планету.
- Тихо! - Алия подняла руку. - Слышишь?
- Точно, - подтвердил Брейз, закинул автомат на спину и решительно спрыгнул в яму. - Точно, здесь есть кто-то живой! - доложил он со дна воронки. - Помоги! Он весит почти триста фунтов...
Совместными усилиями они вытащили из ямы с трупами чудом уцелевшего и еле слышно стонавшего облачника. Уложили на гребне воронки; Брейз резко распахнул мундир раненого - пуговицы так и брызнули в разные стороны, - отступил на шаг и покачал головой. Имперские атомные пули не оставили на этом астронавте ни одного живого места. Чудо, что он еще дышит. Здоровый парень, похож на тербианца. На Тербиане, одной из старейших планет Лиги, терраформированной мертвой звезде [1], царит почти троекратная сила тяжести. Тербианца не так-то просто убить. Но можно, если очень постараться.
- Долго не протянет, - тихо сказал Микло. - Мы не сможем ему помочь... Он не с моего корабля. Ты его знаешь?
- Да, - так же тихо ответила Алия. - Один из наших офицеров, Леро Джаек. - Она склонилась над раненым. - Леро, ты меня слышишь? Это Алия, Алия Краннделл. Леро, что здесь произошло?!
- Посторонись, - Брейз вытащил полевую аптечку. Жаль, конечно, расходовать стимулятор на почти мертвеца, но офицер Джаек может рассказать что-нибудь важное и полезное. Что-то, что поможет им выжить на этой планете. Леди Краннделл поняла, что собирается делать Микло, и не стала ему мешать.
Умирающий облачник приоткрыл глаза.
- Леро, это я, Алия, - повторила юная краннианка. - Что здесь произошло?
-
