"Девчонка, - разочаровано подумал юный Брейз, - что она в этой жизни понимает..."
- Хочешь, покажу тебе свою коллекцию? - наконец-то решился предложить он, когда молчание стало совсем уже неприличным и невыносимым.
- Давай, - равнодушно пожала она худенькими плечиками, и Микло потащил ее в свою комнату.
- И это все? - юная леди Холт была откровенно разочаровано. - Негусто.
- Извини, кукол не держим, - огрызнулся Микло.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - хихикнула она и вздернула носик.
Дана, даром что девчонка, знала, о чем говорит. Ее собственная коллекция вольфрамовых солдатиков была самой большой и полной в столице, и включала в себя такие уникальные и редкие экземпляры, как Алдешарский Дворцовый Гвардеец, Гидранский Огнеметчик и Драконский Янычар (не путать с орионскими янычарами, этого добра везде хватало). Некоторые модели были доставлены контрабандой из-за границы и стоили на черном рынке бешеных денег. Но адмирал Синдиго души не чаял в своей дочурке и потому охотно потакал ее маленьким слабостям, время от времени отгоняя прочь тревожные мысли - как дорого будут стоить слабости Даны, когда она немного подрастет. В тот вечер у него появилась дополнительная причина задуматься об этом.
Пока женщины расставляли на стол последние тарелки и приборы, отцы зашли в детскую, чтобы позвать наследников к ужину - и обнаружили, что за последние несколько часов Микло и Дана ухитрились стать лучшими друзьями.
- О чем спорим, молодые люди? - поинтересовался адмирал Синдиго.
- Папа, ты только посмотри, какая прелесть! - Дана Холт сунула под нос адмиралу книжку с картинками. - Вот бы меня так похоронили!
- Не дождешься, - буркнул Микло. - Только после меня!
- Хорошо, что мама не слышит, - пробормотал немного растерянный генерал Арвин, а Холт Синдиго и вовсе потерял дар речи.
Один из имперских дипломатов, посетивших в те годы столицу Лиги, с ужасом записал в своем дневнике: "Невозможно описать то, во что облачники превратили своих детей. Галактике еще только предстоит понять и осознать всю глубину грядущего кошмара".
Дана Холт нашла свою могилу на Кранне, всего через месяц после того, как получила нашивки лейтенанта МПЛ. Нет, до звездолета с атомной бомбой дело не дошло. Но и так неплохо получилось, если не считать того, что Дане пришлось умереть дважды - в буквальном смысле этого слова.
Микло Брейз тоже был там, на древней планете Кранн, и едва унес ноги. Дьявол скрывался в деталях, но они были строго засекречены. Скорей всего, Алия Краннделл тоже была там, но в тот год она должна была еще учиться в школе. К счастью, Холту Синдиго не пришлось хоронить дочь - пока она умирала на Кранне (два раза подряд), гросс-адмирал Синдиго погиб в нелепой авиакатастрофе. Примерно через двадцать стандартных дней, уже в другом гарнизоне на другой планете Темного Облака, Микло Брейз получил письмо из адвокатской конторы: Дана Холт завещала ему всю свою коллекцию. Вице-капитан Брейз даже взял небольшой отпуск, чтобы забрать вольфрамовых солдатиков из опустевшей адмиральской квартиры, поместить в надежное хранилище и забросить ключ куда подальше. Что же касается похорон согласно традициям древних космических пиратов...
Трехсотфунтовый труп офицера Леро Джаека вернулся в расстрельную яму; туда же отправилось тело капитана Ундиса и еще несколько мертвецов, найденных в окрестностях поле битвы. Микло и Алия едва управились до захода солнца, после чего им оставалось только забраться на самую верхушку могучего янтарного дерева и терпеливо ждать.
- Просто удивительно, что один из местных драконов не свил себе тут гнездышко, - заметил Брейз, устраиваясь поудобнее в развилке из трех толстенных ветвей.
Ночь была ясная, как в полнолуние: небом здесь была туманность Ориона, ее холодное сияние озаряло мрачные джунгли и широкую прогалину, в центре которой красовалась воронка, набитая трупами.
- Много ты понимаешь в драконах, солдат, - хихикнула леди Краннделл. Нет, таких королев ему раньше видеть не приходилось. Слишком живая и непосредственная.
- Да откуда мне знать, - пожал плечами Микло. - Я городской парень, вырос в Талларне. Нет, конечно, и у нас на планете джунгли процветали, но с драконами там было совсем плохо.
- Грибковые джунгли Талларны, - важно кивнула Алия. - Никаких драконов. Только ползучие гады. Это все знают.
"Черт побери, я так до сих пор и не спросил, откуда она родом - и какую должность занимала на своем корабле, - подумал Брейз. - Вот будет смешно, если она вовсе не капрал и тоже переоделась..."
Но солдаты Специального Дивизиона обычно не задают друг дружке подобные нескромные вопросы. Обычно не задают.
Так или иначе, ближе к полуночи его мысли прервал отдаленный протяжный крик, доносившийся из зарослей леса. Это был гортанный, звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный, почти человечий призыв.
- Это они, - прошептал Микло и покрепче сжал рукоятку оружия. - Безумные варвары, они даже не считают нужным подкрадываться к своим жертвам в тишине - и всегда предупреждают о своем приходе. Нет, не пытайся понять их нечеловеческую логику.
За первым криком последовал еще один - жуткий, нечленораздельный.
- Будь готова, они появятся с минуты на минуту, - добавил Брейз. Алия только молча кивнула. Ее лицо в свете туманности выглядело удивительно спокойным и сосредоточенным.
И действительно, не успели они глазом моргнуть, как на прогалине появился первый абориген. За ним еще один, и еще. Двухметровые массивные гуманоиды, совершенно голые и лысые, с гладкой черной кожей - как будто отлитые из резины. Потому-то их и прозвали руббероидами. Их гибкие руки напоминали щупальца морского чудовища, а яркие красные глаза горели в ночи адским огнем. Скорее животные, чем разумные существа, они с шумом втягивали воздух, как будто вынюхивали добычу. "То есть почему "как будто"?" - поправил себя Микло Брейз. Руббероиды и в самом деле вынюхивали добычу. Еще несколько мгновений - и кучка дикарей столпилась на краю расстрельной ямы. Один из них спрыгнул вниз, потом еще один... Тем временем из джунглей на поляну выбралась еще добрая дюжина человекоподобных монстров. Ладно, достаточно, решил коммандер Брейз и показал своей напарнице пять пальцев свободной правой руки. Потом четыре, три, два... Алия демонстративно зажмурилась, оскалила зубы и крепко прижала ладони к ушам. Микло не мог позволить себе такой роскоши, поэтому просто отвернулся и нажал на кнопку.
Похороны капитана Ундиса, майора Джаека и других облачников, погибших на безымянной планете с длинным номером, удались на славу.
- Всякий хороший связист - он
