Пролог. 202,115 A.D.
203-е тысячелетие. Млечный Путь на пороге величайшей космической войны.
Вселенная, известная человеку, разделилась на два враждующих лагеря: просвещенная монархия Средне-Галактической Империи и ее союзники - королевства Лиры, Лебедя, Кассиопеи и других созвездий, которым противостоит военная диктатура Лиги Темных Миров. Сердце Лиги, умирающая красная звезда Талларна, скрывается в так называемом Облаке - темной пылегазовой туманности на юго-востоке Галактики. Народ, который населяет эти миры, известен как облачники. Это раса бледнолицых гомо сапиенсов, людей суровых, жестоких и безжалостных - таких же, как и их родные планеты.
Примерно за две стандартные недели до начала открытого конфликта военный корабль Лиги - звездолет-невидимка "Дендра" под командованием капитана Дерк Ундиса - тайно нарушил границу и углубился в пространство Империи. Некоторое время спустя предательская диверсия на борту и перестрелка с патрульным крейсером Имперского Флота привели к тому, что корабль потерпел крушение на безымянной планете в Туманности Ориона. БОльшая часть экипажа погибла в бою или при аварийной посадке. Уцелевшим облачникам пришлось иметь дело с чудовищными аборигенами и другими опасностями запретного мира.
Через пять дней на помощь "Дендре" явился однотипный звездолет "Мерик" под командованием капитана Холл Вонна. Но в самый последний момент, когда "Мерик" уже был готов подобрать выживших и вернуться на родину, на планету прибыла эскадра тяжелых имперских крейсеров. В завязавшемся сражении "Мерик" был уничтожен, а почти все облачники погибли или были взяты в плен.
Еще через несколько часов имперские астронавты и солдаты, даже не успевшие как следует осмотреть планету и убедиться, что с врагами покончено, внезапно получили новый приказ - немедленно покинуть Туманность Ориона.
Когда последний имперский корабль пропал в небесах, из джунглей, окружавших едва утихшее поле битвы, вышли двое.
Глава 1. "Добро пожаловать в Туманность Ориона!"
"Она происходила из древнего рода, была потомком первых царей ангья, и, хотя семья ее обеднела, волосы, это неотчуждаемое наследство, сияли чистым и неподвластным времени золотом Маленькие фииа склонялись перед ней еще тогда, когда она босоногой девочкой носилась по полям и комета ее волос пламенела в неспокойных ветрах Кириена".
Урсула Ле Гуин, "Планета Роканнона".
* * * * *
Жаркое медное солнце стремительно поднималось в зенит. Золотистая пыльца плавала в его металлическоих лучах. Странные перепончатокрылые птицы реяли над высокими деревьями, широкие янтарные листья которых росли прямо из гладких стволов. Воздух был пропитан незнакомыми пряными запахами, однако дышалось легко.
Лейтенант-коммандер Микло Брейз (Специальный Дивизион Генерального Штаба ЛТМ, старший офицер связи фантом-крейсера "Дендра") поправил солнцезащитные очки и незаметно покосился на свою спутницу. Было в ней что-то странное и необычное. На первый взгляд - простенькая девушка из рабочего квартала, каких миллионы, особенно на Талларне-1. Можно даже сказать, рабочая девушка, мысленно покраснел Брейз. "С другой стороны, первое впечатление бывает обманчивым, мне ли не знать". Есть в ней что-то такое, гм, королевское. Взять, к примеру, ее кожу. Как и всякий уроженец Облака, Микло Брейз был способен различать как минимум пятьдесят оттенков серого, но не сразу вспомнил, как это цвет называется. Неудивительно, такой оттенок кожи не каждый день встречается. А, наконец-то вспомнил. Даулгрепалиграен. "Двойной-серый-бледно-зеленый". Интересно, кем были ее родители? Впрочем, неважно, мысленно одернул себя Брейз. Великий вождь не устает повторять, что все граждане Лиги равны - как урожденные облачники в...надцатом поколении, так и те, кто прибыл в Облако совсем недавно, спасаясь от имперской тирании. Значит, так оно и есть. К тому же, в Специальный Дивизион не берут кого попало. Эта рыжеволосая коротышка, должно быть, хороша в своем деле. Вот только на черной полевой униформе никаких значков или символов, разве что капральские шевроны. Она может быть кем угодно. Техник, бортстрелок, артиллерист...
- Ты прилетела с Холл Вонном? - на всякий случай уточнил Брейз. Глупый вопрос - глупее мог быть только вопрос о погоде или "который час", но должен же он был рано или поздно как-то завязать разговор. Последние несколько часов они просидели бок о бок в кустах, но даже одним словом не обменялись, опасаясь выдать себя шнырявшим в окрестностях имперским ублюдкам.
- Да, - коротко кивнула девушка. Голос у нее был хриплый, совсем чуть-чуть. Наследственное, должно быть. Скорей всего, она родилась уже в Облаке, но ее родители - как минимум один из них - прибыли из других миров. Уроженцы чужих созвездий с большим трудом привыкали к отравленной атмосфере планет Лиги, а некоторые не привыкали вовсе. - А ты прилетел с Дерк Ундисом?
- Так точно, мэм, - в свою очередь кивнул Микло. Он узнал этот акцент. Кранн - древняя, но бедная планета на дальней границе Лиги Темных Миров. Ему приходилось бывать там, много лет назад, проездом. Местные жители разводили ручных летающих ящеров, строили пятиугольные дома и гордились своим происхождением от древних королей и героев. Обычная история для нищих окраинных миров - когда больше гордиться нечем, начинаешь гордиться своими великими предками и их давно забытыми подвигами...
- Меня зовут Алия Краннделл, - добавила девушка.
"Прямое попадание, и патроним у нее соответствующий, - мысленно похвалил себя Брейз. - Отец, скорей всего - из старой краннской аристократии. Вот откуда эта королевская осанка. Тогда как мама... Где у нас в Галактике зеленокожие водятся? Сириус? Курун? Сатурн? Кор? Титания? Ахернар? Лира? Нет, точно не Лира".
- Микло Брейз, - в свою очередь представился старший связист "Дендры". - Добро пожаловать в Туманность Ориона, Алия!
Судя по заметно потемневшему личику, Ее Величество Королева Краннская не оценила приветствие, совсем даже наоборот.
- Полагаю, нам не стоит здесь оставаться, - довольно резко заметила Алия. - За мной, солдат. - И она сделала первый шаг приблизительно в южном направлении.
- Постой, - удивился Микло Брейз, - какого дьявола ты тут раскомандовалась?
- Я старше тебя по званию, - еще больше нахмурилась леди Кранделл, сверкнула большими черными глазами и выставила вперед левый локоток, украшенный капральскими нашивками. - У тебя с этим какие-то проблемы, рядовой?!
"Что она себе позволяет?!" - еще больше удивился коммандер Брейз, но тут же все понял. После крушения звездолета его личная каюта с запасами сменной одежды выгорела полностью. Примерно на четвертый день пребывания на этой омерзительной планете у Микло появилось такое простое и понятное человеческое желание переодеться в чистое. Поэтому он одолжил мундир у одного из своих подчиненных. Разумеется, даже звездочки цеплять на него не стал - не видел смысла. На борту родного корабля и так все знали, кто такой Микло Брейз, и в каком он звании. Жаль было время и силы тратить на такую ерунду. "Клянусь Небом, какая глупая ситуация". Брейз уже раскрыл было рот, дабы
