Но смутные времена безысходности требовали смелых решений и беспрецедентных мер.
* * * * *
Терн Эльдред полулежал в кресле; его голова была перебинтована, повязка пропитана кровью. Откровенно говоря, на нем не было даже царапины -- просто он играл роль. У него был хороший учитель. Один из лучших в этой Галактике. Интересно, где он теперь?..
Рядом с властелином Холодных Миров красовалась Лианна -- такая же холодная; стройная, гордая, неприступная -- но вынужденная играть роль его королевы.
Доспехи Лорда-Маршала Ваако были забрызганы кровью -- якобы убитых врагов, хотя вождь некромонгеров в эти дни ни разу не обнажил своего оружия. В последний момент, прежде чем отправиться на переговоры, Ваако велел привести к нему одного из пленников -- Харконнена или Холодильника, все равно, ему было наплевать, лишь бы кровь была красной -- и по-быстрому перерезать горло, так чтобы забрызгать бронированный нагрудник. По правую руку от Лорда-Маршала, прищурившись и положив ладонь на бедро, возвышалась леди Ваако, в своем неизменном костюме из коричневой змеиной кожи; слева - Чистильщик и Роланд, тот самый молодой капитан, которого Ваако приметил на Трооне.
Фай Родис и барон Владимир щеголяли в разноцветных бронесканфандрах "Темного Пламени". Крови на них не было. В буквальном смысле, разумеется. В переносном -- более чем достаточно.
Полководцы враждующих армий пристально рассматривали друг друга. За спиной у каждого маячили преданные солдаты -- Некросы в гофрированных доспехах из серого металла, Холодильники в белоснежных скафандрах, рыжеволосые Харконнены в синих комбинезонах и кислородных масках.
Встреча происходила на закате длинного дня, в древнем заброшенном храме неизвестного божества на окраине Арракина. Храм знавал лучшие времена. Величественные мраморные колонны заметно покосились, стены из красного песчаного камня покрылись трещинами, крыша отсутствовала вовсе, и таким образом грядущий разговор должен был состояться под открытым небом.
Молчание затянулось, и нарушить его первым решился барон Харконнен. Откашлялся и заговорил:
- Дамы и господа, это крайне неприятная ситуация, и я уверен, что нам всем хотелось бы найти из нее выход. Очень жаль, что наши разногласия зашли так далеко, но я не сомневаюсь, что еще не поздно все исправить. Строго говоря, между нами не должно быть никаких разногласий. Я -- и мои союзники -- мы прибыли на Дюну, чтобы освободить ее от имперской оккупации. Но поскольку имперские оккупанты давно ее покинули, мы не видим причин с кем-либо воевать. У нас нет кровной вражды или каких-либо претензий к Лиге Холодных Миров или Союзу Некромонгеров. Поэтому все вы можете покинуть нашу планету прямо сейчас, и мы обещаем вас не преследовать...
Казалось, Лорд-Маршал и диктатор Четверки остолбенели от подобной наглости. Больше того, Ваако остолбенел на самом деле и надолго, но Терн Эльдред опомнился первым:
- Охотно, - отозвался диктатор. - Я готов немедленно убраться отсюда. Как только вы, барон, принесете вассальную присягу.
- Простите? - не понял Владимир Харконнен. - Какую еще присягу?!
- Присягу мне, как вашему императору, - ласково улыбнулся Терн Эльдред. - Старой Империи больше нет, поэтому Лига Холодных Миров заявила права на эту Галактику. Говоря откровенно, я совершенно случайно задержался на Арракисе. Мой путь лежал на другую планету системы Канопуса, где я собирался заявить права на императорский трон. Преклоните колено, поклянитесь мне в верности, как это было в прежние времена -- и я охотно оставлю вас в покое. Эта бессмысленная пустынная планета меня совершенно не интересует.
- Какого дьявола?! - взорвался Харконнен. - Мы не для того восстали против Старой Империи, чтобы менять одного господина на другого! Подобная наглость...
- Меня тем более не интересует ваша ничтожная планета, - перебил его лорд Ваако. - Как только мы покинем ее -- в самое ближайшее время -- она будет предана очистительному огню. Как и все прочие миры, осмелившиеся встать у нас на пути. Все, кто обратятся в истинную веру, смогут присоединиться к нашему великому крестовому походу. Все прочие останутся здесь и сгорят. Только избранные спасутся. И тогда мы продолжим свой путь к Андерверсу, Вселенной Смерти, скоплению Темных Миров.
- Темных Миров? - машинально переспросила Фай Родис.
- Темные Миры? - вслед за ней повторил Терн Эльдред, проигнорировавший остальную часть пафосной речи. - Так вот куда вы направляетесь! Вот только не понимаю - зачем. Мне там совершенно не понравилось.
- Что ты сказал?! - резко повернулся к нему Лорд-Маршал.
- Ты все правильно понял, - ухмыльнулся зеленокожий полководец. - Я там побывал и вернулся.
- Между прочим, я тоже, - подала голос принцесса Лианна.
- О, да! - Терн Эльдред закивал как древний катайский болванчик. - Мы побывали там вместе. Незабываемое путешествие. Не правда ли, милая? - улыбнулся он и ласково погладил ее по руке. Лианна не ответила, даже не отдернула руку. Только нахмурилась и крепко сжала побледневшие губы.
- Вы лжете, еретики! - прошипел лорд Ваако и положил ладонь на рукоятку висевшей на поясе боевой секиры. - Это наглая ложь.
- Неужели? - презрительно расхохотался Терн Эльдред. - Посмотри нам в глаза, некромонгер, посмотри внимательно -- и ты поймешь, что мы говорим правду!
- Это так, милорд, - торопливо зашептал на ухо своего господина Чистильщик, - они не врут, они действительно вернулись оттуда. Эти двое побывали в Темных Мирах!
- Где вы были лет десять назад, лорд Ваако? - внезапно рассмеялась принцесса Лианна. - Вы уже тогда искали Темные Миры? Жаль, что вы не появились чуть раньше! Вы даже не представляете, от каких проблем и головной боли могли нас избавить!
- О, да! - снова развеселился Терн Эльдред. - Вы только представьте! Армада некромонгеров против облачников великого Шорр Кана! Дорого бы я заплатил, чтобы полюбоваться на это зрелище!!!
- Не торопись предлагать цену, Холодильник, - еще больше помрачнел Лорд-Маршал. - Возможно, ты не сможешь ее заплатить.
Терн Эльдред не успел ответить:
- Дамы и господа, - напомнил о себе барон Владимир, - мы снова зашли в тупик. Быть может, нам стоит решить этот спор поединком, как в старые добрые времена? Как там у вас говорят, лорд Ваако, "убийца получает трофеи"? Победитель получит все.
- Соглашайся, дорогой, - проворковала леди Ваако. - В этом зале тебе нет равных. Ты же сам это знаешь.
- Что?! - вскинулся Терн Эльдред. - Какой еще поединок?! Варварство, обычай дикарских племен... Не буду я с вами драться. Хотя с удовольствием посмотрю, как вы будете резать друг друга.
- Жалкий трус, - презрительно бросил Ваако.
- Если ты пытаешься оскорбить меня, некромонгер, ты должен лучше стараться, - осклабился диктатор Холодных Миров. - Меня пытались оскорбить люди, которые были
