- Только не меня, ваше величество! - на сей раз вперед выступил рыжеволосый Харконнен. - Вы не можете так поступить с наследником древней баронской династии!
- Баронской династии? - машинально повторил император. - Кто этот симпатичный молодой человек? Ты родич Владимира Харконнена?
- Я и есть барон Владимир Харконнен, - пленник важно выпятил грудь.
Джал Арн недоверчиво покачал головой:
- Я прекрасно знаю, как выглядит барон Владимир. Уродливая, жирная, бородавчатая свинья... На что ты рассчитывал, лживый самозванец? Повесить и его тоже.
- Нет, вы не можете! - завопил барон, когда имперские гвардейцы потащили его прочь. - Я ни в чем не виноват! Это все она, Фай Родис! Проклятая ведьма! Она околдовала меня! Милосердия! Милосердия!!!
- Фай Родис? - переспросил император, повернувшись к Хелл Беррелу.
- Понятия не имею, кого он имеет в виду, - пожал плечами адмирал. - Среди пленных не было женщины с таким именем.
- Неважно, - отмахнулся Джал Арн. - У нас тут и другие женщины есть... Кого я вижу! Леди Ваако, вы ли это?! А где же ваш доблестный супруг, Лорд-Маршал?
- Понятия не имею, - отозвалась темнокожая красавица, облизывая губы, разбитые ударом имперского приклада. - И он мне больше не супруг. Этот трусливый слизняк успел сбежать. Надеюсь, ваши солдаты его догонят и выпустят кишки.
- Я тоже на это надеюсь, - ласково улыбнулся Джал Арн. - Но до тех пор... что мне делать с вами?
- Подарите ее мне, ваше величество, - вмешался Сат Шамар, молодой король Полярной звезды. - Она станет достойным украшением моего гарема!
- Друг мой, - усмехнулся император, - вы понятия не имеете, о чем просите. Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Боюсь, не пройдет и года, как это вы станете украшением ЕЕ гарема...
Сат Шамар заметно покраснел, но счел за благо не спорить.
- Нет, эта женщина слишком опасна, - задумчиво продолжал Джал Арн. - Жаль, очень жаль. Повесить ее, - лицемерно вздохнул император.
- Вы от меня так просто не избавитесь! - прокричала леди Ваако. - Я не боюсь умереть - я уже умерла однажды!
- Некромонгеры, - презрительно усмехнулся император. - Вечно путают жизнь и смерть... Так, а это что - или кто? Зачем вы притащили сюда этот обезглавленный труп?
- Бывший капитан имперского флота, диктатор Холодных Миров, предатель Терн Эльдред собственной персоной! - торжественно объявил Хелл Беррел.
- Вы уверены в этом, адмирал? - поджал губы властелин Средне-Галактической Империи. - Мы уже обманулись однажды, когда нашли в развалинах Талларны обгоревший труп в мундире Шорр Кана...
- Наша наука с тех пор заметно продвинулась вперед, - почтительно напомнил Хелл Беррел. - Мы научились делать анализ ДНК, например. Это сирианский мерзавец Терн Эльдред, никаких сомнений. К сожалению, мы не знаем, кто отрубил ему голову, и куда она (голова) подевалась, но это его труп. Клянусь Небом.
- Ловлю вас на слове, - кивнул император. - Хорошо, повесить и его тоже. Где-нибудь на главной площади.
- Но, ваше величество... - начал было адмирал.
- Да, я вижу, - нетерпеливо кивнул Джал Арн. - Повесить его вниз головой... то есть без головы, - окончательно запутался и потому рассердился император. - Да мне все равно! Сами придумайте что-нибудь - распните его, да хоть посадите на кол! Только не забудьте добавить табличку - "Терн Эльдред, предатель Империи". Пусть все видят, как мы караем изменников!
- Будет исполнено, милорд, - Хелл Беррел щелкнул каблуками и вытянулся по стойке "смирно".
- Здесь присутствует кто-нибудь еще из высокопоставленных вражеских полководцев? - уточнил император.
- Никак нет, ваше величество, - доложил Хелл Беррел. - Лорд Ваако бежал с остатками некромонгерского флота, это мы знаем наверняка. Далеко он не уйдет... Остальные, скорей всего, погибли после выстрела Разрушителя.
- Вам удалось напасть на след принцессы Лианны? - тихо спросил Джон Гордон, но адмирал услышал его и печально покачал головой:
- Никак нет, друг мой. Мы не знаем, что с ней случилось...
- Конечно, мы не бросим Лианну на произвол судьбы, - немедленно добавил император. - Я прикажу нашему флоту продолжать поиски. Хорошо, здесь мы закончили. Дамы и господа, - Джал Арн повернулся к своим генералам и союзникам, - нас ждут великие дела!
Некоторое время спустя Джал Арн и его гости собрались в одном из кабинетов освобожденного императорского дворца, при этом император ухитрился воссесть во главе круглого стола. Джон Гордон неторопливо рассматривал присутствующих. Лишь немногих он видел впервые, остальные были ему хорошо знакомы. Принц Зарт Арн, младший брат императора, знаменитый ученый и путешественник во времени. Молодой Лекс Вель, его верный помощник, сын покойного Вель Квена. Леди Зора, супруга Джал Арна, текущая императрица Галактики. Юная графиня Мерн, жена принца Зарта. Рон Гирон, гросс-адмирал имперского флота, герой битвы при Денебе, спаситель Империи. Адмирал Валь Марланн, бывший капитан имперского флагмана "Этне", на борту которого находился Джон Гордон в час решающего сражения против Шорр Кана. Сат Шамар и Ту Шал из королевства Полярной. Суровый и жестокий барон Зу Ризаль из Конфедерации Геркулеса. Престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый чернокожий повелитель Цефея. Граф Обд Долл из Маркизатов Внешнего Космоса. Леди Хонор Харрингтон из Звездного королевства Мантикора. Постойте... а это кто?! Прямо напротив Гордона за столом восседали два хорошо ему знакомых худощавых облачника.
- Ланд Аллар?! Это вы? Что вы здесь делаете?! - изумился Джон Гордон.
- Да, это я, - невозмутимо кивнул изобретатель мыслескопа и верный слуга Шорр Кана, властелина Темных Миров. - Вы помните моего ассистента, Фон Брауна?
- Да, - кивнул Гордон, - хотя и не имел честь быть представленным. Постойте... Фон Браун?! Мне кажется, я встречался с вашим далеким предком...
- Все может быть, - равнодушно пожал плечами молодой облачник. - У меня было немало известных и великих предков.
- Но вы не ответили на мой вопрос, Ланд Аллар, - спохватился Гордон. - Что вы здесь делаете?! Здесь, в имперской столице?
- Обстоятельства изменились, - поведал бывший ведущий ученый Темного Облака. - Теперь я служу императору. Возглавляю ракетную программу Империи и еще кое-что...
Гордон собирался еще что-то спросить, но в этот момент над столом зажглась объемная стереоскопическая карта Галактики. Адмирал Хелл Беррел вооружился эбонитовой указкой и откашлялся:
- С вашего разрешения, ваше величество. Итак, дамы и господа, мы практически завершили освобождение
