- Так и должно быть, - заметил император Джал Арн. - Солнечная система - колыбель галактической цивилизации и родина человеческой расы. Она должна снова принадлежать Империи и никому больше!
- Таков путь! - подхватили почти все сидевшие за столом, кроме самых случайных и недовольных союзников, но император пребывал в слишком хорошем настроении, чтобы обращать на это внимание.
- Что-нибудь еще, адмирал Беррел?
- Американцы из туманности NGC-7000 оказывают незначительно сопротивление, - продолжал Хелл Беррел, - но и с ними мы покончим еще до конца месяца[1].
- Достаточно, - нетерпеливо перебил его Джал Арн, - всевозможные мелкие варвары меня не интересуют. Я не сомневаюсь, что наши доблестные легионеры с ними справятся. Пришло время обсудить самый важный вопрос, ради которого мы здесь сегодня собрались. Леди и джентльмены, я имею в виду великий крестовый поход! Мы соберем все силы звездных королевств и отправимся в Магеллановы Облака, чтобы окончательно раздавить и уничтожить мерзких рептилоидов-х"харнов!
- Вы хотели сказать р"хнехров, мой император, - подал голос профессор Лекс Вель.
- Х"харны, - повторил Джал Арн.
- Р"хнехры, - возразил Лекс Вель.
- Х"харны, - настаивал император.
- Р"хнехры, - не сдавался Лекс Вель.
- Я сказал - х"харны! - окончательно рассвирепел Джал Арн. - Что вы мне голову морочите?!
- Да какая к дьяволу разница? - проворчал барон Зу Ризаль. -Х"харны, р"хнехры... что за мерзкие имена! Уже только за это стоит их всех перебить к чертовой матери!
- Мы так и поступим, дорогой барон, - вежливо кивнул Лекс Вель. - Все в свое время.
- Так все-таки, х"харны или р"хнехры? - жалобно поинтересовался император. - Вы меня окончательно запутали...
- И х"харны, и р"хнехры, дорогой брат, - счел своим долгом вмешаться Зарт Арн. - Дело в том, что...
- Готов спорить, что нас ждет очередная увлекательная историческая лекция от принца Зарта, - шепнул сидевший справа от Гордона король Сат Шамар.
- Это случилось примерно десять тысяч лет назад, - продолжал принц Зарт Арн, - когда Солнце взорвалось и превратилось в сверхновую звезду.
- Постойте, - удивился Гордон, - я изучал галактическую историю под руководством Вель Квена, но этот эпизод скорей всего пропустил. Солнце взорвалось?! А как же...
- Не все сразу, друг мой, - Зарт Арн выставил вперед ладони, - не торопитесь и вы получите ответы на все ваши вопросы. Итак, Солнце взорвалось и превратилось в сверхновую. Но величайшие ученые Солнечной системы предвидели это и решили спасти все девять классических планет, от Меркурия до Плутона. И да будет вам известно - им это удалось! Каждая планета системы была снабжена космомагнетическим двигателем и превратилась в гигантский космический корабль. Оставив позади погибшее Солнце и пережив немало увлекательных приключений, через несколько лет все девять планет вышли на орбиту другой желтой звезды, очень близкой по характеристикам к древнему Солнцу. Так возникла новая Солнечная система, которая и существует по сей день[2].
- Таким образом, вы хотите сказать, - Джон Гордон все еще не мог оправиться от изумления, - что Солнце, которое сегодня можно наблюдать в небе Земли или, например, Марса - не настоящее?!
- Почему не настоящее? - в свою очередь удивился принц Зарт. - Светит, греет... очень даже настоящее. Если вы хотели сказать - "не оригинальное", я готов согласиться с вами...
- Давайте оставим в стороне вопросы семантики и философии, - снова проявил нетерпение император Джал Арн, - что там у х"харнов?
- Р"хнехры, милорд, - снова заговорил Лекс Вель. - Это имя носили жестокие и враждебные инопланетяне, которых наши путешественники обнаружили на одной из планет в окрестностях старой Солнечной системы. Прямо скажем, нашим предкам не удалось с ними договориться... последовала короткая и победоносная космическая война. Р"хнехры потерпели полное поражение, а люди проявили к ним милосердие, которого чужаки не заслуживали. Уцелевших р"хнехров отправили в резервацию на необитаемую планету.
- А х"харны-то здесь при чем? - тяжело вздохнул император.
- Дело в том, - продолжал Лекс Вель, - что р"хнехры были невероятно могущественными телепатами. Именно благодаря своим телепатическим способностям они держали в рабстве куда более прогрессивных и способных колонистов, прилетевших с древней Земли - эти несчастные люди строили для них машины, звездолеты, ну и так далее.
- Как и х"харны из Магеллановых Облаков! - торжествующе воскликнул Джал Арн. - Вы хотите сказать, что между ними есть связь?!
- Никаких сомнений, братец, - отозвался Зарт Арн. - Я совершил путешествие в прошлое и обменялся телами с величайшим ученым того времени - его звали Орк Акеран, Верховный Координатор эпохи Великих Сумерек. После чего некоторое время изучал р"хнехров в естественной среде обитания. И вскоре пришел к однозначному выводу: х"харны и р"хнехры - родственные народы, чьи пути разделились несколько миллионов лет назад. Х"харны задержались в Магеллановых Облаках, тогда как р"хнехры перебрались на одну из планет в окрестностях старого Солнца. Или наоборот? Чтобы окончательно понять и победить х"харнов, мы должны изучить р"хнехров.
- Да будет так, - немедленно отозвался император. - Где находится эта планета, где их посадили в резервацию?
- В новой Солнечной системе, разумеется, - объявил Зарт Арн, - а где же еще? К сожалению, мне пришлось покинуть эпоху Орка Акерана всего через несколько дней, поэтому точные координаты планеты выяснить не удалось. Лишь одно я знаю наверняка - она в новой Солнечной системе.
- То есть где-то среди девяти классических планет, а также сотен терраформированных спутников, астероидов, койпероидов и трансплутонов! - подхватил Лекс Вель. - Не ошибусь, если замечу, что поиски могут затянуться.
Император Джал Арн колебался недолго:
- Джон Гордон, поручаю это вам. Вы самый подходящий человек для такой миссии - и я не сомневаюсь, что вы с ней справитесь. Возьмите в помощники кого угодно из своих старых друзей - в смысле, моих адмиралов, а также любой звездолет имперского флота - и отправляйтесь немедленно. Отыщите х"харнов... тьфу,
