"Не в первый раз", - только и подумал Джон Гордон. Да, именно он справится с этим заданием. Пара пустяков.
- И первым делом придумайте для них новое имя - язык поломать можно! - добавил император.
______________
Примечание к части
[1] - см. главу 3.
[2] - если вам показалось, что принц Зарт Арн пересказывает краткое содержание романа Франсиса Карсака "Бегство Земли" (1959 год), то вы почти угадали. На самом-то деле он пересказывает краткое содержание рассказа Эдмонда Гамильтона "Странствующие миры" (Thundering Worlds), 1934 год.
21. Королева Воздуха и Тьмы
"Когда принцесса Лианна вернулась на Фомальгаут, она нашла родной мир в развалинах, украшенных тонким слоем радиоактивного пепла. Сердце ее ожесточилось и покрылось льдом. И тогда она принесла кровавые клятвы на горе черепов и объявила новый крестовый поход до самого края Вселенной, чтобы хоть как-то заглушить боль и ярость, которые навсегда поселились в ее груди".
"Принцесса Лианна -- Машина Смерти и Любви".
Из записок принцессы Ирулан.
* * * * *
Когда уцелевшие капитаны и адмиралы флота Лиги Холодных Миров прибыли на флагманский авианосец, чтобы обсудить дальнейшие действия, они обнаружили в капитанском кресле принцессу Лианну.
Бывшая владычица Фомальгаута переоделась в черную униформу на два размера больше нужного, что только добавило ей глубины и загадочности. Она задумчиво смотрела на обзорный экран и ласково поглаживала подлокотник. На коленях лежал атомный пистолет, у ног валялась отрубленная голова Терн Эльдреда. На бледно-зеленом лице диктатора навсегда застыла чудовищная гримаса предсмертного ужаса.
- Это было непросто, - небрежно заметила принцесса в ответ на изумленные и вопросительные взгляды полководцев Лиги. - Я ухитрилась отрезать ему голову только с четвертой попытки. Но я быстро учусь.
Народ безмолвствовал.
- Ну, чего же вы молчите? - усмехнулась она. - Как там у вас принято? Кричите: "Убийца получает трофеи!"
- Это не наш обычай, - наконец-то разлепил губы один из капитанов. - Это закон некромонгеров.
- Да какая разница? - удивилась Лианна. - Или у вас есть лучший кандидат, готовый занять это кресло? Кто, как не я, наследница звездных королей и потомок древних династий, убившая прежнего вождя в почти честном поединке, достойна править?! Ну, чего же вы замолчали? Потеряли дар речи?! На колени, рабское отродье -- или я прикажу выбросить вас за борт!!!
Обозначилось всеобщее движение -- и нет, не смертельные угрозы, но только глубокий природный дар убеждения возымел действие. Первым выступил вперед молодой адмирал, чья оранжевая кожа выдавала в нем уроженца Урана. Опустившись на правое колено, он низко поклонился и ударил себя в грудь сжатым кулаком:
- Правь и славься, прекрасная госпожа, новая королева Холодных Миров, леди-диктатор Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна и Плутона! Аве, Императрикс Глориа Мунди!
- Аве, Императрикс! - хором отозвались другие адмиралы, генералы и капитаны.
Лианна окинула коленопреклоненных полководцев Лиги холодным, но откровенно удовлетворенным взглядом и благодушно кивнула:
- Встаньте, дети мои! Вам больше не придется стоять на коленях - ни передо мной, ни перед кем иным! И пусть вчера мы потерпели поражение - завтра будет новый день! День, когда мы вернемся и напомним о себе -- так громко, что даже в вакууме будут слышны предсмертные вопли ужаса наших врагов и хруст черепов под нашими сапогами!
- Ваши приказы, госпожа? - первым заговорил тот же уранианский адмирал. Этот хитрозадый красавчик откровенно набивался в фавориты. "Почему бы и нет, - лениво подумала принцесса, - выбросить за борт я его всегда успею". Она покопалась в памяти и припомнила набивший оскомину военный жаргонизм, который неоднократно звучал на брифингах в королевском генеральном штабе Фомальгаута:
- Доложите обстановку.
- Мы потеряли в обломках Дюны около 60 процентов кораблей и личного состава, - отозвался серокожий нептунский контр-адмирал. - Уцелевшие звездолеты продолжают движение согласно маневру уклонения Дельта. Кроме того, нас преследует флот некромонгеров.
- Некромонгеры? - переспросила Лианна и тут же поняла. Лорд Ваако все еще хочет узнать, как добраться до Темных Миров. Теперь, когда самозванец мертв, он может задать этот вопрос только одному человеку...
- Ваши приказы, госпожа? - повторил уранианец.
Принцесса колебалась недолго. У нее не было богатого выбора. Она должна уничтожить некросов и доказать свое право на трон -- или погибнуть окончательно. Осталось только выбрать подходящее место для битвы. Фомальгаут? Казалось бы, ничего лучше и придумать нельзя. Она знает в системе Фомальгаута каждый уголок, каждую комету и каждый астероид. Но нет. Родной мир уже и так нещадно разорен последним набегом. Тогда что? Темные Миры? Она сможет проложить маршрут до самой границы бывших владений Шорр Кана, но вряд ли справится с навигацией среди обломков древних планет и течений небулия. Нет, не годится. Есть только один правильный ответ. Ведь не только она должна что-то доказать. Пусть холодильники докажут свою преданность новой королеве и продемонстрируют беззаветную храбрость. Потому что им придется сражаться за родной дом.
- Курс на Солнечную систему, - решительно приказала Лианна. - Полный вперед!
22. Гостья из прошлого и двойная звезда суровой владычицы
"Голландская колония на Луне-III звезды С-1!
Не надо работать, природа трудится за вас!
Местные гномы будут вам прислуживать!"
Ян Вайсс, "Дом в тысячу этажей".
* * * * *
- Я неоднократно посещала альтернативные миры, - сказала Джулиана Крейн несколько минут спустя -- и тем самым заставила Джеймса Хеллборна навострить уши. - Но ваш мир оказался слишком альтернативным. Двести тысяч лет разницы...
Три товарища и таинственная девушка из прошлого собрались в дальнем темном углу -- в меркурианской подземной тюрьме таких было предостаточно, подальше от любопытных глаз и ушей. Разговор проходил в теплой, дружественной обстановке.
- Двести тысяч? - осторожно переспросил Хеллборн. - Нельзя ли поточнее?
- Вторая половина ХХ века, - призналась Джулиана. - 1963 год...
- Ты это слышал, Джеймс?! - расхохотался Шорр Кан. - Еще один гость из твоего ХХ века! Да что вам здесь, медом намазано что ли?!
- Я сбежала из Американского Рейха, - продолжала мисс Крэйн.
- Американского Рейха?! - не поверил своим ушам Хеллборн. - Это что-то новенькое...
- Ну да, - кивнула Джулиана, - Американский Рейх, Японские Тихоокеанские Штаты. Разве твой мир был устроен иначе? Неужели ты прибыл из мира, где союзники выиграли Вторую Мировую Войну?!
- Разумеется, - в свою очередь кивнул Джеймс. - Мы разгромили Белголландию, Данорвегию и так далее. Новый Альбион окончательно поглотил Юголландию и стал гегемоном Южного Полушария...
- Белголландия? - откровенно удивилась мисс Крэйн. - Похоже, вы не только Вторую мировую выиграли... даже не представляю, где в вашем мире произошла развилка. Что же касается моего, то я
