- Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, - пробормотал Ричард Б. Риддик, убийца.
- Что ты знаешь про Магомета? - Хеллборн откровенно устал удивляться.
- Я совершил паломничество в Новую Мекку, - пожал плечами мистер Риддик.
- Третий и последний - флот Средне-Галактической Империи под командованием некоего Джона Гордона, - говорила Рыжая Соня. - Они собираются восстановить здесь власть тиранов-Аббасидов с далекого Канопуса.
- Джон Гордон! - воскликнул Шорр Кан. - Мой старый друг! Сколько световых лет, сколько световых зим...
- Все флаги в гости будут к нам, - развел руками Джеймс Хеллборн.
- Именно поэтому мы должны объединить все наши силы под флагом законного короля, - добавила Соня ван дер Бумен. - Иначе они нас раздавят!
- Долой монархию! - завопила в ответ марсианка Роберта Драппер. - Да здравствует республика! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Государи смертны, а кто служит республике -- никогда не будет рабом!
- Глупая девчонка, - вздохнула Соня. - Наш король-император -- просвещенный конституционный монарх. Мы выбираем наше правительство на всеобщих тайных выборах. В нашем государстве все народы равны, все имеют одинаковые права -- люди, гуманоиды и даже марсианские осьминоги. Даже немцы, которых мы совсем недавно завоевали! В состав нашей империи входят даже федеральные автономные республики с широким внутренним самоуправлением. Вы тоже можете присоединиться! Черт побери, даже вы можете присоединиться!
Последние слова Сони были обращены к очередной группе людей в разноцветных скафандрах, выбравшихся из очередного звездолета. Одного из них Джеймс Хеллборн и Шорр Кан узнали сразу:
- Эрг Ноор!
- Вы бросили нас на произвол судьбы, - в голосе сурового звездолетчика прозвучало неприкрытое осуждение.
- Как вы могли такое подумать! - возмутился Шорр Кан. По его глазам было видно, что он наспех придумывает очень правдоподобную и убедительную историю. - Мы сражались как львы, но нас окружили со всех сторон! Силы были слишком неравны...
- Оставьте, - отмахнулся Эрг Ноор. - К счастью, к нам на помощь пришли товарищи из дружественной коммунистической эпохи. Познакомьтесь, это Фай Родис, начальник звездолета "Темное Пламя". Мы представляем здесь Плутонскую Коммуну. Мы разгромили карателей Лиги Холодильников и прибыли, чтобы освободить Меркурий, но я вижу, что нас опередили...
- Мы даже не потребуем от вас вассальной присяги, - пообещала Соня ван дер Бумен.
- Этого еще не хватало! - возмутилась Роберта Драппер.
- Уговорили! - воскликнул Шорр Кан. - Полагаю, мои скромные военные таланты вам пригодятся -- как-то раз я почти завоевал Галактику!
- "Почти" не считается, - отрезала Рыжая Соня, - но ты нам пригодишься, бледнолицый. Как насчет вас, красавчики?
- У меня старые счеты с некромонгерами, - в тысячный раз повторил Риддик.
- Я всего лишь хочу вернуться на Землю, - заметил Джеймс Хеллборн.
- Помоги нам разобраться с захватчиками -- и я лично доставлю тебя на место, -- пообещала девушка с Луны и повернулась к Джулиане Крэйн. - Американцы всегда были верными гражданами нашей Империи. Надеюсь, ты не станешь исключением?
- Я вашей гражданкой никогда не была, - ответила Джулиана, - но мне и прежде приходилось сражаться с тиранами. Все равно здесь нечем больше заняться.
- Черт бы вас побрал, - пробурчала марсианка Роберта. - С выборами и федеральным устройством разберемся после победы.
- Отлично! - рявкнула Соня ван дер Бумен. - Пока мы едины -- мы непобедимы! Есть цель -- есть единство!
- Есть враг -- есть убийство!!! - машинально отозвался Джеймс Хеллборн и тут же пожалел об этом. "Даже в этом далеком будущем на складе почти закончились запасы пафоса", - мысленно огорчился коварный альбионец.
23. Sero Venientibus Ossa (1)
"Рыцарь Рюи Гонсалес де Клавихо опоздал. Опоздал на двести лет - он не застал Афрасиаба, ни стен его, ни мечетей, ни мавзолеев, ни дворцов".
Кир Булычев, "Шахи-Зинда. Поистине дела наши указывают на нас".
* * * * *
- Что мы здесь делаем? - поинтересовался Джон Гордон, при этом делавший вид, что любуется окружающим пейзажем. Хотя, право слово, любоваться было нечем. - И как называется эта планета?
- Кальдар, - ответил Хелл Беррел на второй вопрос. - Четвертая планета Антареса. Мой родной мир.
Сам Антарес, некогда знаменитый красный сверхгигант, висел высоко в небе, но, несмотря на это, на планете царили вечные сумерки, усугубленные ядовитым туманом болотных испарений и воем таинственных монстров за стеной мертвых обугленных джунглей. Нетрудно было догадаться, что где-то здесь, совсем рядом, скрывается какая-то зловещая тайна, густо замешанная на крови и может быть даже порошке из человеческих костей.
- Когда-то это был цветущий мир, - продолжал Хелл Беррел. - Заповедник. Видишь эту звезду в небе? Катуун, третья планета Антареса. Бывшая столица старой Империи, за тысячи лет до того, как властелины Галактики перебрались в систему Канопуса.
- Кайтэйн? - на всякий случай уточнил Гордон. - Тронный мир династии Коррино?
- Нет, Катуун, - покачал головой антарианец. - Там правили Валькары, древние императоры Галактики, для которых сами звезды служили подставками для ног. Но в один проклятый день народы Галактики восстали против Валькаров и свергли их власть, которую сочли тиранической[2]. Катуун подвергся бомбардировке, его великолепные дворцы превратились в развалины. Но досталось и Кальдару, куда отступили гвардейцы, преданные императору. И с тех пор он выглядит так, каким ты видишь его сегодня. Где-то там в джунглях обитают остатки аборигенов, скатившихся до уровня каменного века. Они даже не умеют добывать огонь и питаются сырыми червями и змеями. Я был одним из них. К счастью, новая Империя тоже нуждалась в солдатах, и особенно ценила таких, которые сумели выжить в невыносимых условиях Кальдара. Поэтому мне удалось вырваться отсюда и стать тем, кем я стал.
- Печальная история со счастливым концом, - осторожно заметил Гордон. - Но я так и не понял, что мы здесь делаем. Потянуло в родные места, Хелл? Или что-то другое? Ты ведь не собираешься отомстить или что-то в этом роде? Поднять восстание под флагом древней династии, например? Ты случайно не был с ней в родстве?
- Да у меня и мыслей таких не было, - остолбенел адмирал. - Но теперь, когда ты заговорил об этом... Спасибо за идею, я должен все тщательно обдумать. Не сейчас, разумеется. Я пришел
