На терраформированной Луне Хеллборн чудовищно опозорился. Чуть ли не впервые за всю его долгую и сложную карьеру, адмирала вырвало за борт. К счастью, никто этого не заметил. Строго говоря, ничего позорного в этом не было, и Джеймса можно было понять. Стоило ли отправляться так далеко в будущее, чтобы обнаружить прогулочные яхты, в которых парусами служили воздушные змеи.
Следующей в списке была Земля - и Хеллборн совершенно справедливо решил, что более удачной возможности дезертировать и вернуться в родную эпоху ему не представится. Хватит, полюбовался на чудеса грядущего. Все равно это не его война; к тому же после такой подлой подставы он ничего не должен этим людям и гуманоидам.
- Нет, на Землю мы не полетим, - огорошил его адъютант, он же приставленный политический офицер (мерзкая сухопутная крыса. В буквальном смысле этого слова. Крысоид какой-то, родом с какого-то астероида с непроизносимым названием и номером). - Там нам делать нечего.
- Но почему?! - возопил Хеллборн.
- У Земли нет морского флота, - последовал ответ.
Уж лучше бы небо упало на Землю. Уж лучше бы земляне далекого будущего передвигались на слюдяных кораблях с деревянными парусами, но такую новость мозг Хеллборна переварил не сразу. Это какой-то космический позор. Разве за это мы боролись и страдали?! Прости нас, лорд Нельсон, мы все про...
- А если, например, мне надо попасть из Европы в Северную Америку? - на всякий случай уточнил Хеллборн. - Как же без кораблей...
- А самолеты на что? - изумился адъютант.
- А из Америки в Антарктиду? - не сдавался Джеймс.
- Да, далековато для самолета... - согласился крысоид. - На звездолете, разумеется.
Такого темного будущего Джеймс Хеллборн не мог себе представить даже в самых ужасных ночных кошмаров. Железные люди в стальных кораблях на дне океанов должно быть прямо сейчас переворачиваются со скоростью хорошо смазанной турбины.
Дальше - больше.
Единственный марсианский броненосец ржавел на приколе - громоздкий, уродливый, неуклюжий. Такой мог бы легко прорваться через Цусимский пролив - японцы или белголландцы просто постеснялись бы его расстреливать.
Моря Европы (спутник Юпитера) и Каллисто (тоже спутник Юпитера) бороздили весельные галеры, которые могли бы удивить Ксеркса и Фемистокла, но для космической войны откровенно не годились.
На самом Юпитере Джеймс Хеллборн ненадолго воспрянул духом. В кои-то веки нечто, достойное носить звание футуристического корабля - ракетообразное, быстроходное, и даже с двигателем. Но дьявол скрывался в деталях - и тут же дал о себе знать.
- Мы переделали его из военной ракеты "Аякс", которая прежде служила в монгольском флоте, - поведали юпитерианские морские волки.
- Монгольский флот? - насторожился Хеллборн. В его родном мире монгольский флот имел настолько плохую репутацию, что над ним смеялись даже адмиралы Витгефт и Рожественнский. Неудивительно. Флот неудачников, раз за разом проваливший морскую войну против Японии, Вьетнама и даже Явы!
- Да, он служил на планете Монго, - небрежно уточнил юпитерианский капитан. - Именно ему поручили доставить к императору тело Флэша Гордона.
- Случайно не родственник Джона Гордона? - еще больше насторожился Хеллборн. В ХХ веке он бы такого вопроса не задал, но в будущем это была не самая распространенная фамилия...
- Не могу знать, сэр, - развел руками юпитерианец.
- Хм. И как, кораблю удалось доставить тело? - поинтересовался гросс-адмирал.
- Никак нет, сэр. Что-то пошло не так.
- Я все правильно понял? - голос адмирала заметно поскучнел. - Этот корабль работал труповозкой, но даже с таким простым заданием не справился?!
- Так точно, сэр. Виноват, сэр.
"Ноги моей на его палубе не будет", - твердо решил Хеллборн и двинулся дальше. Маслянистые нефтяные океаны Юпитера его откровенно нервировали. Нефть должна плескаться где-то внутри корабля, но никак не снаружи. Это было откровенно ненормально.
Сатурнианская кольцевая железная дорога почти примирила его с этим мрачным и жестоким веком, но, к сожалению, не относилась к ведомству Гросс-Адмиралтейства. А жаль. На этом этапе Хеллборн был готов служить простым солдатом на космическом бронепоезде, почти как в старые добрые времена, когда он пытался завоевать Карфагенскую Северную Африку...
Основным кораблем уранского флота являлась летающая реактивная субмарина. Концепция, безусловно, интересная, но глубоко оскорбительная. Джеймс Хеллборн даже авианосцы не особенно любил, а это... нет, это было не для него.
По расплавленным рекам игниформированного Оберона аборигены передвигались на каменных плотах. "И Александр заплакал, потому что не осталось миров, которые он бы мог покорить", - некстати вспомнил Джеймс и едва не последовал примеру великого македонца. Но вовремя спохватился. Оставалась еще одна планета... про нее что-то рассказывал Эрг Ноор...
Нептун, великолепный, замечательный, акваформированный, гигантский Нептун, покрытый такими же гигантскими океанами - в основном холодными и ледовитыми, - Нептун вернул ему веру в человечество и 203-е тысячелетие. Страдания последних дней были не напрасны - они вели его к цели, они оправдывали эту цель, и цель была прекрасна. Стоя на берегу нептунского океана, под сумрачным небом, в котором горело холодное карликовое Солнце, гросс-адмирал Джеймс Хеллборн снова воспрянул духом, но на этот раз надолго, если не навсегда. Его не смущала даже гравитация в 1.14 "же" и полное отсутствие горизонта. Теперь это была его планета - и он твердо собирался покорить ее или уничтожить. Третьего не дано.
У него за спиной толпились нептунцы, встретившие нового главнокомандующего без особого восторга. Что этот земной червяк понимает в кораблях, волнах, рыбных заводах и пьяных матросах? Всем известно, что на Земле вот уже много тысяч лет вообще нет флота...
- Покажите мне ваши корабли, - потребовал гросс-адмирал.
Да, ради этого действительно стоило страдать. Наконец-то! Наконец-то нечто, похожее на военный корабль будущего! На его палубе даже не стыдно стоять! Потому что его новый флагманский корабль был прекрасен - как и планета, как и ее ледовитые океаны! Суровый, свинцовый, хищный и стремительный. Почти как боевые корабли забытого ХХ века. Атомные турбины вместо угольных котлов, поэтому запас хода равнялся световым годам. На верхних палубах в пусковых полутрубах покоились смертоносные ракеты. Поскольку горизонт у гигантской планеты отсутствовал, они могли бить прямой наводкой на сотни километров. Черт побери, после таких новостей даже забавный и даже нелепый гусеничный движитель не мог испортить Хеллборну настроение. Адмирал рвался в бой, прямо здесь и сейчас.
- Отдать концы! Свистать всех наверх! ALL HANDS ON DECK! BATTLE STATIONS, MOTHERFUCKERS!!! - слова срывались с его губ на автомате, мозг в этом даже не участвовал.
Нептунцы мало что поняли, но покосились на политического комиссара, небрежно поигрывавшего атомным револьвером, и бросились выполнять приказ. "Это ненадолго", - мысленно утешали они себя, - "все равно этот адмирал опозорится в первом
