- Боже небесный! - Терн Эльдред, заметно изменившийся в лице, вскочил на ноги. Больше не было смысла притворяться. Он лучше других знал, что означает эта черная точка. - Это Разрушитель!
- Разрушитель! - подтвердила Лианна. Она тоже узнала это древнее чудовищное оружие Старой Империи.
- Вы снова лжете... - затянул было привычную песенку лорд Ваако, но Терн Эльдред не позволил ему договорить:
- Заткнись, тупоголовый фанатик! - заорал диктатор. - Говорю тебе, это Разрушитель! Мне повезло больше других -- когда Джон Гордон нажал на рубильник, я сидел в камере тюремного звездолета, довольно далеко от Денеба, но все хорошо рассмотрел и почувствовал! Проклятый болван, ты оставил Троон без присмотра, а император вернулся и пустил в ход Разрушитель! Будь я проклят, если собираюсь умереть здесь! Я убираюсь с этой планеты, чего и вам советую!!!
- Стоять! - проревел Лорд-Маршал и взмахнул секирой. - Ты обещал мне показать дорогу к Вселенной Смерти!!!
- Идиот! - взвыл властелин Холодных Миров. - Ты отправишься к своему богу прямо сейчас!!!
По сей день никто не знает, кто первым нажал на спусковой крючок.
Никто и глазом не успел моргнуть, как древний храм скрылся в облаке ядовитого дыма, из глубин которого доносились ушераздирающие вопли, крики, взрывы и выстрелы.
Некоторое время спустя из храма вырвался первый уцелевший. Фигурка в металлической броне неопределенного цвета, покрытая копотью и кровью. Человек пробежал несколько шагов, споткнулся и упал на песок. За ним последовал другой. Он помог подняться первому, и они вдвоем побежали дальше. Чуть позже из храма выбрались другие, которые принялись разбегаться в разные стороны. Их было на удивление много, но все-таки заметно меньше той толпы, которая собралась в храме около часа тому назад. Еще через несколько минут с планеты стартовал первый корабль. За ним еще один, и еще. Звездолеты пробивали атмосферу с максимальным ускорением, от чудовищных перегрузок трещали кости и лопались кровяные сосуды -- но люди были готовы на все, чтобы избежать самой страшной из известных смертей в обитаемой Вселенной. В их бегстве не было ничего постыдного. Увидеть воочию, как на тебя рушится возмущенное небо, - это слишком много для простого смертного. Люди рождаются, живут и умирают, потому что эта Вселенная принадлежит Человеку.
Но только не сегодня.
Потому что сегодня, надеясь на свою силу, титаны решили восстать против власти богов и отнять у них мир.
20. Триумфаторы
"По мере того как Транторианская Республика превращалась в Транторианскую Империю, ее путь проходил сквозь чащу погибших людей, погибших кораблей, погибших миров. Но все это придавало Трантору силу.
А сейчас Трантор трепетал на грани нового превращения: из Транторианской Империи в Галактическую, когда его господство поглотит все звезды и настанет вселенский мир".
Айзек Азимов, "Космические течения".
* * * * *
Император, спускавшийся по трапу флагманского линкора "Этне", выглядел подчеркнуто скромно и даже затрапезно - непокрытая голова, серая полевая униформа с нашивками имперского генерала, пыльные ботинки, из кобуры торчит видавшая виды рукоятка атомного пистолета - но так и было задумано. Почетный караул лязгнул атомными винтовками. Герольд в парадном мундире, расшитом цветами дома Аббасидов, шагнул навстречу и вскинул сжатый кулак в приветственном салюте:
- Его Величество Джал Арн, властитель Средне-Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет в Маркизатах Внешнего Космоса, Император Август, Аргозианский, Галактический, Счастливый, Победоносный! Аве, Император!!!
Толпа разразилась восторженными криками и не смолкала все время, пока император шел к импровизированной трибуне, наспех сколоченной из обломков трофейных звездолетов.
- Солдаты и граждане Империи и союзных звездных королевств - Лиры, Лебедя, Полярной, Геркулеса, Цефея, Ворона, Мантикоры! Сегодня начинается новая эра! Запомните этот великий день! День, когда мы восстали из пепла! Империя жива! Наши враги поторопились похоронить ее - и жестоко поплатились за это! Империя воскресла - еще более прочная, еще более могущественная! Боль и унижение прошлого будут забыты, потому что нам больше не придется стоять на коленях! Слушайте, слушайте! Сегодня мы освободили Троон, завтра - Галактику, послезавтра - Туманность Андромеды!
За сим последовала еще одна серия верноподданных воплей. Гвардейцы вскинули оружие "на караул". Боевые корабли, висевшие в безоблачном небе над освобожденной столицей, одновременно дали холостой залп из тысяч орудий. Короче говоря, Возвращение Императора откровенно удалось. Его Величество небрежно взмахнул рукой, распуская почетные караулы и верноподданных, после чего неторопливо спустился с небес на землю. На грешной земле второй планеты системы Канопуса его встречала представительная делегация.
- Позвольте мне вас поздравить, ваше величество, - слегка поклонился капитан Джон Гордон. - Великая победа. Отличный план - заманить всех врагов Империи на Арракис...
- И уничтожить его! - подхватил Ту Шал, представительный, немолодой посланец королевства Полярной.
- От этой планеты всегда было слишком много хлопот, - с усмешкой добавил старик с холодными глазами - Зу Ризаль, верховный барон Скопления Геркулеса. - И эти безумные дикари и религиозные фанатики, фремены. Вселенная без них стала заметно лучше!
Принц Зарт Арн, младший брат императора, заметно нахмурился и кажется собирался возразить барону, но Джал Арн опередил его:
- Это были прискорбные, но неизбежные жертвы, - поспешно заявил император. - Мы должны были защитить родные миры от орды некромонгеров и холоднокровных варваров предателя Терн Эльдреда. Мы поступили так, как завещал наш великий предок, император Бренн Бир - пустили в ход беспредельную силу Разрушителя, потому что на карте стояла судьба Галактики, жизнь и свобода всех людей!
- Разумеется, ваше величество, - вежливо поклонился Зу Ризаль. Джал Арн сделал вид, что не заметил его иронической усмешки и повернулся к своим полководцам:
- Я хочу видеть пленников.
- Конечно, мой господин, - козырнул краснолицый антаресец в сером мундире - Хелл Беррел, адмирал имперского флота. - Следуйте за мной, дамы и господа. Как вы понимаете, их было немного. Залп Разрушителя уничтожил бОльшую часть вражеских флотов и армий. Нам удалось захватить только несколько кораблей.
Коленопреклоненных пленников собрали на берегу океана, в тени императорского дворца. Некромонгеры, Харконнены, Холодильники - все были здесь, несколько сотен. Император окинул побежденных врагов суровым и пристальным взглядом, и как минимум один из пленников не выдержал этого взгляда:
- Ваше величество, император, пощадите! Терн Эльдред обманул нас! Пощадите, и я обещаю верно служить вам! - возопил зеленокожий сатурнианин в белом доспехе, кидаясь к ногам Джал Арна. - Умоляю!
-
