Горы простирались до самого горизонта, насколько мог охватить глаз. Некоторые вершины казались крошечными точками, тогда как другие громоздились неподалеку, словно великаны. Тропинка, которую выбрал Сорен, вскоре перешла в едва заметную стежку, петлявшую между камней. Потребуются дни или даже недели, пока мы выберемся из нагромождения горных хребтов. Учитывая, что у нас нет с собой ни еды, ни воды, ни сменной одежды, вполне вероятно, что Лидиан уже выиграет к тому времени, как мы спустимся. Он хочет использовать Сорена в своем замысле, но может обойтись и без него.
Объект моих размышлений как раз обернулся и посмотрел на меня с легкой улыбкой и теплыми искорками во взгляде, к которым я уже начала привыкать. Я тут же опустила глаза, надеясь обнаружить серебристый след, оставленный оленем, но ничего не заметила. Везде только лед, пыль и снег.
– Мы ни за что не успеем спуститься вовремя, – озвучила я то, что остальные не решались. – И умрем здесь. Если не от переохлаждения, так от голода и жажды.
Ледяной ветер взвыл, соглашаясь со мной. На кончиках ресниц налип иней, а пальцы я и вовсе едва чувствовала, несмотря на кожаные перчатки.
– Нужно раздобыть лошадей или других скакунов, – кивнул Сорен. – Это единственный вариант.
– Ты, случайно, не прячешь трех жеребцов в рукаве? – Я взглянула на Сеппо.
– Боюсь, что нет. – Он покачал головой.
Волчий вой эхом раздавался в морозном воздухе. Я плотнее укуталась плащом и краем глаза заметила, как дрожит татуированный полукровка. Если бы мне самой не грозила смерть от холода, пожалуй, я могла бы ему посочувствовать: того не спасало даже детство в северных землях Пермафроста. Из нас троих только Сорен спокойно выдерживал подобную температуру.
– Что ж, – произнес беловолосый гоблин, его дыхание вырывалась облачками пара, – давайте отправляться в путь. Стоя здесь, мы ничего не добьемся.
– Быстро мы до леса не доберемся, и все же лучше двигаться, – согласилась я.
Мой пустой желудок грызли не только сомнения. Уверена, Сорен тоже слышал громкое урчание. Эффект нектара заканчивался, и теперь каждый мускул вопил от усталости.
Безнадежно заплутавшие в горах, избитые и истощенные после происшествий в пещерах, мы бы стали легкой добычей для хищников, среди которых могли оказаться и гоблины. Время от времени мы натыкались на замерзшие трупы, которые напоминали: чем дольше мы остаемся на открытой местности, тем выше вероятность быть убитыми. В случае нападения нам некуда было сбежать и негде спрятаться.
Скорбный вой волков звенел в морозном воздухе. Казалось, еще немного, и я смогу их понять. Они пели о потерях и грусти, о боли и страхе, об усталости и жажде мести.
Скади. Они убили и твою семью. Асы решили, что они лучше только потому, что являются богами. Ты же всегда будешь великаншей, и потому они захотели подчинить тебя, выдав замуж за нелюбимого. Но ты им отомстила. И теперь правишь здешними землями. Правишь нами.
Когда я была маленькой, я постоянно ей молилась в надежде, что она поможет мне понять свое предназначение. Однако попав в Пермафрост, я перестала взывать к ней. Никогда я не была так близка к богам и одновременно так далека.
Волки завывали так горестно, будто до сих пор скорбели по погибшим братьям и сестрам. Меня пронзила неприятная мысль.
– Сеппо, а ты уверен, что Лидиан убил ту тварь, которая охотилась на волков Скади?
– Ну, – неуверенно отозвался тот, – учитывая, что он принес голову тролля, я надеюсь на это.
– Ты надеешься? Значит, где-то поблизости по-прежнему может бродить опасный монстр, которого не в состоянии прикончить даже богиня-великанша?
– Ну, когда ты так об этом говоришь… – Полукровка прикусил губу.
Внутри меня что-то сломалось, и я начала хихикать. Сначала тихо, затем все громче и громче, пока в боках не закололо. Я согнулась пополам, уперев кулаки в колени. В глазах стояли слезы.
– Почему она смеется? – Сеппо разглядывал меня так, будто я внезапно сошла с ума.
– Я не… Я не знаю. – Сорен нахмурился. – Как считаешь, может это быть последствием отравления ядом никса?
– Ты… – Меня накрыло следующим приступом веселья. – Мы… С тех пор как мы явились в королевский дворец, меня дважды чуть не убил Лидиан, затем я ввязалась в драку с его союзником, которого сбросила в пропасть; прикончила гоблина стрелой в упор; превратила в кашу Хелку; чуть не сожгла руки дотла в Огненных топях; сражалась на скале и упала с обрыва посреди всеми богами забытых горных хребтов; выдержала воображаемое испытание, насланное темным альвом; поцеловала тебя; убила чертова дракона; нырнула в водоворот, задержав дыхание на шесть минут, только чтобы спеть песню выжившему из ума никсу, который в ответ чуть меня не утопил; спасла тебе жизнь; узнала, что Лидиан собирается уничтожить мировое равновесие, а сейчас меня может сожрать какой-то загадочный монстр, если трижды проклятые волки не доберутся до нас раньше! – выпалив это на одном дыхании, я закашлялась. Не припомню, когда в последний раз так сильно смеялась. – Интересно, чтоб весь Хель замерз, как я вообще еще держусь на ногах!
– Потому что ты отважный маленький щенок. – Сорен, хмурившийся поначалу, расплылся в улыбке. Кончики его ушей просвечивали в ярком свете холодного солнца.
– Щенок? – переспросила я, чувствуя, как тело покидают последние искорки веселья.
– Помнишь, я говорил, что вы с Сеппо лаетесь, как собака со щенком, и щенок побеждает? Ты тот самый щенок. Ты самая хрупкая из нас, но это тебя не останавливает. Я мог бы сломать тебе руку в трех местах, проткнуть глаз стрелой и вонзить кинжал тебе в спину, но ты бы продолжала сражаться. Поэтому я назвал тебя щенком.
– Щенок с большими зубами, – Сеппо фыркнул.
Солнце начало клониться к горизонту, и хор волчьих голосов снова завел протяжную песню. Мое тело казалось совсем легким, словно вместе со смехом с плеч упал весь накопленный годами груз. Но угроза скорой смерти по-прежнему нависала над нами, пока мы любовались ярко-красными оттенками закатного неба. Даже если Лидиан на самом деле прикончил монстра, охотившегося за волками, они сами… Я застыла на месте так резко, что идущий следом Сеппо врезался в меня.
– Эй! – воскликнул он, потирая нос. – Тебя что, осенила гениальная идея?
– Да! Волки! – взволнованно отозвалась я. – Волки из стаи Скади.
– А что с ними не так?
– Мы можем поехать на них! – заявила я. – Такое случалось и раньше. Они несли на своих спинах валькирий – смогут доставить нас куда угодно. – Меня словно молнией озарила еще одна мысль. – Если тролль, которого обезглавил Лидиан, был не тем монстром, который охотился на стаю, то мы можем заключить новую сделку: секрет смерти оленя и поездка на спинах волков в обмен на обещание убить то существо.
– Либо она прикончит нас,
