Не знаю, сколько времени прошло, пока мы неслись вперед, – минуты, часы или дни. Все расплывалось в снежной пелене. Когда волк перешел на легкую трусцу, сердце замерло от разочарования: так хотелось мчаться бесконечно.
Сеппо на Хреппире и Сорен на Ликке двигались по бокам от меня, пока наши звери пробирались между камней. В воздухе стоял запах мертвечины и гниения. Во рту ощущался прогорклый привкус смерти. Повсюду валялись кости и скелеты животных, как небольших, так и огромных. Вокруг полуразложившихся тел виднелись лужи почти черной замерзшей крови. Трупы принадлежали не только волкам, но и мамонтам, линдвормам и мелким горным хищникам. Как ни странно, вокруг не было заметно ни личинок, ни мух, которые обычно роями слетались на падаль.
– Мне все это не нравится, – прокомментировал Сорен, проверяя рукоятки мечей. – Совсем не нравится. Какое существо способно на такое?
– Скади сказала, что нужно будет подарить монстру вторую смерть, – вспомнила я слова великанши. – Кем бы чудовище ни являлось, оно уже мертво и нам придется убить его повторно.
– Драугр[10]. – В кои-то веки в голосе Сеппо не было слышно веселья. – Это драугр.
– Мне казалось, ты не знал, что это за существо. – удивился Сорен.
– Я никогда их не встречал, но Хреппир подтверждает, что повсюду стоит вонь полумертвого. Это точно драугр.
Я вздрогнула и погрузила похолодевшие пальцы в теплый мех Бреки. Эти порождения кошмаров – восставшие после смерти оборотни – обладали невероятной силой, позволявшей сровнять гору с землей, также они славились жестокостью, заживо пожирая своих жертв. Одного их присутствия было достаточно, чтобы свести человека с ума. И с этим монстром нам предстояло сразиться.
– Что ж, давайте прикончим эту тварь, – заявила я, безуспешно стараясь скрыть дрожь в голосе.
Я сползла с теплого бока Бреки и подошла к беспокойно озиравшемуся по сторонам Сорену.
– Неужели тебя и драугр пугает? – поддразнила я.
– Мою мать убил один из таких.
Я мысленно отвесила себе пинка. Какая же ты бестактная, Яннеке.
– Не переживай, – в который раз прочитал мои мысли Сорен. – Ты же не знала.
– Мы справимся, – заверила я, беря его за руку. – Обязаны справиться.
– Второй вариант: быть разорванными на куски волками мне совсем не нравится. – Беловолосый гоблин старался говорить легкомысленно, но без особого успеха. – Так что да, мы обязаны справиться.
Он стиснул мою руку, и я почувствовала себя немного спокойнее.
– Так кто-нибудь знает, как прикончить монстра? – спросила я.
– Обезглавить и расчленить – наилучший из доступных нам способов. – Сорен скривился.
– Будет весело. – Сеппо судорожно сглотнул, отчего его кадык дернулся.
Молодой лорд принялся мерить шагами поляну, сложив руки за спиной. В пещерах он метался, как хищник в клетке, теперь же перед нами был стратег, командовавший войском, продумывавший все варианты умерщвления противника.
Я направилась к волкам, полукругом сидевшим чуть в стороне.
– Вы трое можете не сражаться вместе с нами, если не хотите. Среди вашей стаи и без того уже многие погибли.
Бреки поднялся в полный рост, который скорее подходил коню, чем волку. Даже самый маленький из них – Хреппир – размером превосходил пони. Все трое выступили вперед, и в голове хором прозвучали три голоса: «Мы будем биться, чтобы отомстить за братьев и сестер».
Сорен резко застыл на месте, глядя на волков, а Сеппо и вовсе подпрыгнул от неожиданности.
– Во имя воронов Одина! Я никогда к этому не привыкну. Неважно, магические вы существа или обычные звери, это странно, – пожаловался полукровка.
Ликка презрительно фыркнула и повернулась к нему спиной. Хреппир же тихонько заскулил и снова ткнул своего избранника носом в ухо.
– Мне кажется, ты ранил его чувства, – прокомментировала я.
– Прости, Хреппир. – Сеппо потрепал коричневого волка по ушам. – И все же это странно.
Вся троица пушистых соратников приблизилась к нам, и Сорен перестал ходить взад-вперед.
– Нужно выманить его из логова, – сказал он. – Мы не можем сразиться с ним в замкнутом пространстве. Помните линдвормов? Так вот, драугр больше и сильнее. Если отправимся туда, то можно сразу складывать себе погребальные костры.
– Значит, выманим его. – Я кивнула, смотря на зев огромной пещеры, темневший за усеянной костями поляной.
– И каким образом? – поинтересовался Сеппо.
Ликка и Бреки обменялись понимающими взглядами, а потом повернулись к Хреппиру.
«Кто? Я?» – Коричневый волк так и отшатнулся от покрытой мясом кости, которую он обнюхивал.
«Конечно, ты, – фыркнул Бреки. – Ты представляешь наименьшую угрозу, щенок. А еще неплохо изображаешь из себя легкую добычу».
«На самом деле это большая честь, – вклинилась Ликка, – ты обладаешь способностью, которой нет у нас».
– Ты справишься, Хреппир, – подбодрила я его. – Даже не сомневаюсь в этом.
Молодой волк гордо выпятил грудь.
«Отправляйся, Хреппир, мы будем неподалеку».
С этим напутствием он двинулся к пещере, изображая хромоту. Из его горла вырвалось жалобное поскуливание, а задняя лапа беспомощно волочилась по земле.
Наступила тишина, а потом земля вздрогнула. С каждой секундой запах разложения и гниющей плоти становился все сильнее, заставив меня поморщиться от отвращения. Я достала из колчана четыре стрелы и положила одну из них на тетиву, придерживая оставшиеся незанятыми пальцами. Этому трюку меня научил отец. Может, в глазах семьи я и была предательницей, но наставления папы ни за что не забуду. За моей спиной Сорен вытащил из ножен тихо прошелестевшие мечи, а посох с перьями Сеппо со свистом рассек воздух.
Я пристально уставилась на пещеру, откуда донеслось хриплое, затрудненное дыхание. Звук был такой, словно чьи-то легкие наполнились водой и задыхавшийся отчаянно втягивал в себя воздух. Драугр оказался огромным, даже больше, чем Скади, и тело его выглядело как скелет, покрытый наполовину сгнившей плотью. Кости торчали под расползшейся кожей, а на месте глаз было сплошное серое месиво. От сильного запаха разложения меня едва не стошнило.
Перед глазами проносились бесчисленные образы: вопившая женщина, чье тело разрывали на куски; пожиравшие друг друга живьем крысы; двое мужчин, бросавшихся в огонь; вопившие дети, чью кожу срывали полоска за полоской. Эти омерзительные картинки обрушивались на меня нескончаемым потоком, и я едва не выпустила из рук оружие, но прикосновение холодных пальцев к затылку вернуло меня к реальности.
– С тобой все будет в порядке, Яннека, – прошептал Сорен, и я каким-то невероятным образом успокоилась при звуке своего имени, произнесенного с такой нежностью. – Все будет хорошо.
Монстр бросился на Хреппира неожиданно проворно, несмотря на полуразложившееся тело, однако волк коричневой молнией успел отпрыгнуть на ближайшие камни. Там его ждали Бреки и Ликка, и втроем они зарычали, угрожающе обнажив огромные клыки.
Драугр в ответ взвыл так,
