Фириан хотел что-то сказать, но перевел взгляд на землю и зачем-то прижал к ней передние лапы.
– Глерк! – позвал он и приложил к земле ухо.
Глерк не обратил на него внимания.
– Смотри! – сказал Глерк, указывая на следующую гору. – Там Сян! Точнее, ее магия. Ого! Сян ранена. Я это вижу. Сейчас она под заклинанием, в ином облике. Ах, Сян! Зачем ты только перевоплотилась – в твоем-то состоянии! Вдруг ты не сумеешь вернуться в человеческий облик?
– Глерк, – снова позвал Фириан. Его чешуйчатая кожа становилась бледнее с каждой секундой.
– Не мешай, Фириан. Надо помочь Сян. Смотри, Луна идет в точности туда, где сейчас Сян. Если мы поторопимся…
– ГЛЕРК! – крикнул Фириан. – Да послушай же! Гора!
– Говори полными предложениями, – нетерпеливо велел Глерк. – Если мы не поторопимся…
– ГЛЕРК, ГОРА ГОРИТ! – зарычал Фириан.
Глерк закатил глаза.
– Не говори ерунды! Ну… горит, но не сильнее обычного. Это просто лужи с горячей грязью…
– Нет, Глерк, – возразил Фириан, вставая. – Под землей горит огонь. Прямо у нас под ногами. Гора горит. Как раньше. Когда было извержение. Мы с мамой… – Голос его прервался от внезапно нахлынувшей печали. – Мы первыми это почуяли. И тогда она полетела к волшебникам, чтобы предупредить их. Глерк! – Мордочка Фириана была искажена тревогой. – Надо предупредить Сян!
Болотный кошмар кивнул. Сердце у него ушло в самый хвост.
– И поскорее, – согласился он. – Идем, Фириан. Нам нельзя терять ни минуты.
* * *В птичью головку Сян закрадывались сомнения.
«Это я во всем виновата», – переживала она.
«Нет, – отвечала она сама себе. – Ты защищала! Ты любила! Ты спасала детей от голодной смерти. Ты находила им любящую семью».
«Я должна была раньше догадаться, – сокрушалась она. – Надо было все разузнать самой. Надо было что-то делать».
Ей было очень жаль этого человека. Он так любил свою жену. Так любил свое дитя. Он готов был пожертвовать собой, лишь бы только они были живы и счастливы. Сян хотелось обнять его и утешить. Хотелось обернуться человеком и все ему объяснить. Вот только в человеческом облике он убил бы ее, не дожидаясь объяснений.
– Немного осталось, дружок, – прошептал человек. – Скоро встанет луна, и мы пойдем дальше. Я убью ведьму, и мы вернемся домой. Я познакомлю тебя с моей прекрасной Этиной и с нашим сыном. Ты будешь жить с нами долго и счастливо.
«Вот это вряд ли», – подумала Сян.
Когда взойдет луна, ласточка сможет вобрать ее магию. Хотя бы капельку. Это все равно, что носить воду в решете, но – пускай. Лучше так, чем никак. Что-нибудь да останется. Может быть, Сян даже удастся хотя бы ненадолго погрузить своего бедного спутника в сон. А потом зачаровать его одежду и башмаки, чтобы они отнесли хозяина домой, и тот проснулся в окружении любимых лиц.
Только бы луна взошла поскорее.
– Слышишь? – спросил вдруг человек, вскакивая на ноги. Сян огляделась. Она ничего не слышала.
Но человек был прав.
К ним что-то приближалось.
Или кто-то.
– Неужели это ведьма собственной персоной? – сказал человек. – Неужели мне так повезло?
«Да уж, – подумала Сян чуть более насмешливо, чем следовало, и слегка клюнула человека через рубашку. – Как раз к тебе ведьма и явилась, везунчик». И ласточка насмешливо закатила блестящие бусинки глаз.
– Смотри! – сказал человек, указывая на гребень горы. Сян присмотрелась. Он был прав. На гребне кто-то был. Двое. Второго пришельца Сян разглядеть не могла, поскольку не встречалась с ним прежде, но первую из двух фигур она узнала.
Голубое сияние.
Переливы серебра.
Магия Луны. Ее магия! Магия, которая подступает все ближе и ближе…
– Это ведьма! – сказал человек. – Я знаю!
С этими словами он скользнул за густо растущие кусты подлеска, которые перепутались ветвями, и притаился. Его била дрожь. Он перекладывал нож из руки в руку.
– Не бойся, дружок, – сказал он. – Я все сделаю быстро. Ведьма сейчас придет. Она меня не увидит.
Он сглотнул.
– И тогда я перережу ей горло.
Глава 40, в которой башмаки становятся поводом для взаимного непонимания
Снимай башмаки, милочка, – сказала сестра Игнация. Голос ее сочился медом, и вся она была нежна, как неслышный шаг, как мягкая лапа, в которой прячется острый коготь.
Безумица постучала себя по лбу. До восхода луны оставалось совсем немного. Под ногами гудела земля. Прямо перед безумицей высился огромный камень. «Не забывай», – гласила надпись на одном боку камня. «Смотри же», – было написано на другом.
Безумица скучала по птицам. Они куда-то улетели и не вернулись. Или они были лишь плодом ее воображения? Безумица не знала.
В тот миг она знала точно лишь одно: башмаки ей достались отличные. Она накормила коз и кур, надоила молока, собрала яйца и поблагодарила животных. Но за всеми этими трудами она не могла отделаться от ощущения, что ее подпитывают башмаки. Она не понимала, как такое может быть. Исходившая от башмаков сила вливалась в ее тело, питала мышцы и кости. Женщине казалось, что она стала легче бумажной птицы, что она может пробежать тысячу миль и даже не запыхаться.
Сестра Игнация сделала еще шаг вперед. На ее сжатых губах играла тонкая улыбка. Безумица слышала, как рокочет под землей тигриное рычание. Спина у нее взмокла. Она поспешно отступила назад и уперлась спиной в камень. Опершись на него, она почувствовала себя увереннее. Башмаки у нее на ногах завибрировали.
Это место было пронизано магией, усеяно клочками и осколками заклинаний. Безумица это чувствовала. И знала, что сестра чувствует тоже. Чуткие ловкие пальцы обеих женщин сновали туда-сюда, собирая блестящие крохи, складывая их про запас. Чем больше собирала безумица, тем яснее становился путь, который приведет ее к дочери.
– Бедная потерянная душа, – сказала Старшая сестра. – Как далеко ты ушла! Как, должно быть, испугалась! Хорошо, что тебя нашла я, а не дикие животные или бродячие разбойники. В лесу опасно. Во всем мире нет места опаснее.
Горы застонали. Из дальних кратеров вырвалось облако дыма. Старшая сестра побледнела.
– Надо отсюда уходить, – сказала сестра Игнация. У безумицы задрожали колени. – Смотри! – Сестра показала на кратер. – Я такое уже видела. Много лет назад. Сначала дым, потом начинает дрожать земля, взрыв, другой, и гора разверзает пасть. Это верная смерть. Но если ты отдашь мне башмаки, – она облизала губы, – я вызову заключенную в них силу и перенесу нас обеих домой, в Башню. В уютную Башню, где ты будешь в безопасности.
Сестра Игнация улыбнулась еще раз. Даже улыбка ее была ужасной.
– Ты лжешь, тигриное сердце, – прошептала безумица, и от этого обращения сестра Игнация вздрогнула. – Ты вовсе не собираешься меня спасать.
Рука безумицы лежала на камне. Камень помогал ей видеть невидимое. А может, дело было в башмаках. Она видела стоящих толпой магов, мужчин и женщин, очень старых, – которых предала Старшая сестра. Только тогда она еще не была Старшей сестрой. И Протектората еще не было.
