Ощущение свободы куда-то провалилось, а вслед за ним и они сами. Линне не умела действовать в команде, она была самозванкой, ни на что не годным звеном между пилотом и аэропланом. Рев двигателя, еще секунду назад такой мощный, стих, и они полетели вниз.
– Поддай мощности, – крикнула Ревна.
Линне ее услышала, но лишь испытала чувство отчаяния. Сердце билось о ребра. Надо было вновь овладеть собой и сделать все, что положено. Но по ее телу струился липкий пот, а искры куда-то пропали, и она не могла их отыскать.
– Линне…
– Я пытаюсь.
Нет, плакать нельзя. Она брызнула искрами – от страха и желания спастись. Представила, как ее отошлют обратно к отцу, как она будет объяснять ему, почему так случилось. Аэроплан подскочил вперед, подхваченный бризом, и заложил вираж, накренившись на правый борт. Линне прибавила мощности, и они тут же подпрыгнули.
– Линне, – предостерегающе сказала Ревна, – не так резко.
– Попробуй сама, – огрызнулась та.
– Не хотелось бы разбиться!
Линне пыталась контролировать поток своих искр, равномерно направляя их, как во время занятий. Двигатель чихнул, оглушительно взревел и, наконец, выровнялся. Она на мгновение закрыла глаза и выдохнула. Затем, наконец, бросила взгляд через бортик кабины.
Стрекоза стремительно неслась, вылетев за пределы базы, забравшись намного дальше, чем планировалось во время первого полета. В Линне вгрызался холодный, вольный ветер. Ревна неуклюже развернула машину, аэроплан покачнулся, клюнул носом, и тело Линне воспарило над сиденьем. Она коротко вскрикнула, Стрекоза напряглась. Искры зашипели.
– Дерьмо собачье, – выругалась она, опять полыхнув вспышкой.
Воздух вокруг нее нагрелся и стал пощипывать кожу.
– Не делай так больше, пожалуйста, – попросила Ревна.
Лучше от этого не стало. Линне пыталась сохранять самообладание, но весь полет представлял собой нескончаемую череду виражей, кренов и внезапных потерь высоты. Она ругалась, кричала и тяжело дышала. Внутренности завязывались в пять разных узлов. Больше всего помогали мысли об отце – в груди от этого все сжималось, однако ярость позволяла ей хоть как-то сосредоточиться. Но она никак не могла избавиться от повергавшего в дрожь ощущения, что в ее голове сидит что-то еще.
Мысли о том, что будет дальше, Линне гнала прочь. Не успеют они приземлиться, как она тут же станет посмешищем для всего полка. Вон напарница уже решила над ней позубоскалить.
– Знаешь, вообще-то мы в воздухе, – сказала Ревна.
Стрекоза явно уловила нотки самодовольства в воздухе кабины, тут же начав выделываться.
– Может, тебе стоит подать рапорт о переводе в пехотный полк?
– Что-то ты больно развеселилась, – ответила сквозь сжатые зубы штурман.
Обратный путь на базу сопровождался бесконечной руганью Линне и содроганиями Ревны. С каждым вдохом Стрекоза давила на них все больше и больше. Только когда они без приключений приземлились и Ревна дала ей добро отключить поток искр, Линне смогла осознать, насколько все плохо. Чувства вырвались на волю, будто пробив ледяной покров реки и обнаружив, что по ту сторону есть воздух.
У нее дрожали ноги. Дрожали руки. Даже клацали зубы. Когда она оторвалась от дросселя, тонкая нить скользнула с руки и отпустила ее. Там, где она вонзалась в ее тело, осталась крохотная точка. Раскатывая рукав, она изо всех сил стараясь не хватать ртом воздух.
– Э-э-э… – произнесла Ревна.
Линне не требовался контакт со Стрекозой, дабы понять, что боевая подруга пытается найти ободряющие слова.
– Уверена, что в следующий раз будет лучше.
Из этой штуковины пора было выбираться. Линне кое-как перевалилась через бортик кабины и соскользнула вниз – к земле и свободе. Потом пригнулась, положив на колени руки. У нее кружилась голова.
– Что с тобой случилось? – спросила Магдалена, подойдя к Линне. Девушка даже не пыталась скрыть насмешку.
При этом остановилась слишком близко от нее.
– Больше не хочешь посмеяться над своим пилотом? – сказала Магдалена и повращала плечами, словно готовясь к драке.
Линне знала, что ростом не вышла, но давно уже не чувствовала себя такой маленькой, как в ту минуту. Первым ее порывом было отступить. Вторым – ударить.
– Будь у тебя выбор, ты бы не стала подниматься в воздух, – сказала она, – по своей воле никто бы не стал.
Мимо них пронеслась Катя. Бросившись к Ревне, она спросила:
– Ну как?
Магдалена злобно посмотрела на Линне.
– Никто, говоришь?
Штурмана снова пробила дрожь. Ей захотелось провалиться под землю, чтобы почва поглотила ее без остатка.
– Ты даже не представляешь себе, что это такое.
Магдалена нависла над ней.
– Ты высмеивала Ревну. Говорила, что она не на своем месте. Но, насколько я могу судить, не она, а ты не сумела справиться с заданием.
– Потому что задание было ошибкой, – прошипела Линне.
Оно и в самом деле было ошибкой – только так и никак иначе. Штурман не для того зашла так далеко и столь многим бросила вызов, чтобы бледнеть от страха.
На лице Магдалены мелькнула тень отвращения.
– Невероятно…
– Девушки! – крикнула Зима, быстро шагая по полю. – Это занятие, а не посиделки за чаем. Меняетесь штурманами и снова в полет.
Линне пошатнулась. Опять. Ей снова и снова придется переливать свою жизнь в Узор ради череды точных, аккуратных маневров. Ей хотелось послать все куда подальше. Хотелось плакать. Может, даже вернуться домой. Тоже мне штурман.
«Просто война – не женское дело, мисс», – произнес на задворках разума голос полковника Кослена. Но она скорее умрет в кабине, чем допустит, чтобы он оказался прав.
* * *Стрекозы были далеки от совершенства. Во-первых, они были слишком медленными. Во-вторых, хотя небольшой вес позволял им лучше маневрировать, любой, самый слабый бриз мог сбить их с курса.
Первые бомбы у них на борту во время взлета раскачивались, будто маятник, и инженерам понадобилась пара недель, чтобы подогнать их вес. В открытой кабине завывал ветер, бросая в лицо дождь и ледяную крупу, вгрызаясь в щеки и ничем не прикрытые шеи. Радиосвязи на борту не было, а в переговорную трубу пилот и штурман едва друг друга слышали. Команды с земли приходилось подавать флажками. Лишнее снаряжение тянуло аэропланы вниз, поэтому девушки внимательно осмотрели аварийные комплекты жизнеобеспечения и выбросили из кабин все ненужное – к ярости полковника Гесовца. В большинстве случаев им придется совершать ночные боевые вылеты к ближайшей линии фронта, поэтому в консервированных продуктах не было никакого смысла. Обтянутые холстиной крылья и деревянные носы аэропланов были слишком уязвимы для искр и огня Драконов, а летали они слишком низко над землей, чтобы экипаж мог надлежащим образом воспользоваться парашютами. С пайками и растопкой для костров тоже пришлось расстаться. Солдаты, пропавшие без вести на фронте, автоматически причислялись к изменникам и дезертирам, поэтому мысль о том, чтобы пешком преодолеть дикую ридданскую равнину только для того, чтобы оказаться в тюремной камере, никого не прельщала. Так что брать с собой походное снаряжение было глупо.
Теперь Стрекоза стала вторым
