– Что такое? Ты что-то увидел?
– Нет… ничего, – протянул тот, все еще сомневаясь и продолжая прокручивать в голове мысль и так и эдак.
– Давай выкладывай. Самое время для диких предположений и экстравагантных версий.
– Он уже это делал, – голос Себастьяна прозвучал в тишине дома резко и даже как-то неуместно.
Как будто сама природа захотела подчеркнуть драматичность этого открытия и отреагировала дождем. Вода обрушилась с неба плотной стеной.
– Возможно, в твоей догадке что-то есть, – сказал Брут. – Но никто из наших не сталкивался… м-м-м… со столь необычным умертвием.
Магистр прислушался. Вода с шипением проникала в дом через крышу, через щели в ставнях. Маленький поток бежал со второго этажа и заливал пол кухни.
– Невесть какое укрытие, но все же лучше, чем на улице. Что ж, раз уж мы тут застряли, обойдем все еще раз.
Он покачал головой и направился к лестнице, уверенный, что Себастьян последует за ним. Но тот так и остался стоять на месте и какое-то время просто наблюдал за скапливающейся у его ног лужей.
Магистр Брут вернулся.
– Себастьян?
– Вода уходит, вон в том углу.
– И что? Тут полно щелей и крысиных нор.
Себастьян сделал несколько шагов и оказался на совершенно сухом пятачке пола. Он ощупал доски, даже зачем-то постучал по ним.
– Магистр, нет ли у вас при себе ножа?
Брут не стал спорить и сходил за тростью. Набалдашник оказался рукояткой небольшого кинжала.
– Только не сломайте, – ворчливо сказал он, вручая кинжал Себастьяну. И поморщился, когда некромант попытался лезвием подцепить доску, от которой отделилась длинная щепка.
– Осторожнее, Себастьян, это дорогая вещь.
Раздался тихий щелчок, открылась крышка потайного люка.
Рассмотреть хоть что-то в квадрате черного провала было невозможно, и магистр достал зажигалку. Крошечный огонек осветил деревянные, крепкие на вид ступени, уходящие в бездну.
– Нужно спускаться, – сказал Себастьян.
– Да, пожалуй. Ты первый.
Зажигалка перекочевала из рук в руки. Себастьян принялся спускаться во тьму. Ему казалось, что он погружается в неведомые и опасные глубины. Дышать становилось все труднее, наполненный водяной пылью воздух был густ и тягуч. Где-то близко шумела река.
Спустившись до самого низа, некромант подождал, пока глаза привыкнут к скудному свету. Вскоре он стал различать полукруглые очертания туннеля.
– Ну что там, Себастьян? – спросил оставшийся наверху магистр.
Что-то маленькое с громким писком пробежало мимо некроманта, задев его ногу длинным кожистым хвостом.
– Крысы, – кратко ответил Себастьян.
По лестнице загрохотали шаги. Магистр спускался.
– Ненавижу этих тварей, – сказал он. – Мерзкие они.
В темноте не было видно брезгливого выражения его лица. Но по голосу Себастьян это понял и удивился.
– А по мне – обычные зверьки.
– О, нет. Ты когда-нибудь видел их лапки? У них же почти ручки с крошечными коготками. Как подумаю…
Магистр сплюнул на пол.
Тихо переговариваясь, мужчины двинулись по туннелю в противоположную от реки сторону. Возможно, этот ход был построен несколько веков назад, когда конфликты между стихийниками достигали пика и выливались в открытые стычки. Такого рода сооружения не были редкостью. Под городом существовала развитая сеть подземных троп.
– Думаю, он привел ее этим путем, – сказал Себастьян.
– Ну, не знаю… дом и так стоит на отшибе… – начал было Брут и остановился. Потом резко отступил на шаг.
– Посвети!
В скудном свете зажигалки некроманты разглядели аккуратно сложенную стопку вещей. Платье, белье… Чуть дальше стояли фиолетовые туфли, лежала сумочка. Потревоженная светом крыса выпрыгнула из нее и заторопилась прочь.
– Себастьян, никто не должен узнать о нашей сегодняшней находке.
Глава 9
В поисках главного секрета некромантии
– Виолетта! Вы можете немного помочь? – Себастьян вбежал на кухню, в глазах было что-то безумное. Возможно, сказывалось количество выпитого кофе. За утро некромант уже влил в себя три кофейника. Накануне было не лучше. И третьего дня.
За неделю, что Виолетта пребывала в роли помощницы, ее «начальник» почти перестал разговаривать и почти не ел. А если и выходил куда-то, то шел в морг, где видел только умертвий.
– Да, конечно, – сказала Виолетта и отложила книгу о магии ведьм, которую перечитывала уже в восьмой раз. Что-то останавливало ее от того, чтобы вернуть рукопись в библиотеку.
– Похоже, у вас мало работы, раз находится время на чтение, – желчно заметил Себастьян.
Виолетта шла за ним, поэтому быстро скорчила рожицу, но промолчала.
– Вы так увлеклись текстом, – продолжил некромант. – Наверняка это что-то сентиментальное?
– Нет, не угадали, – откликнулась Виолетта. – Я читала трактат о сущности мусорной магии. Было бы интересно разобраться в этом явлении, вы не находите?
Некромант только хмыкнул.
– Вы знали, что сначала проявление мусорной магии принимали за болезнь и пытались вылечить? Хотя это и невозможно.
– Нет. Я об этом не задумывался.
Виолетта и Себастьян вошли в гостиную, которая выглядела так, будто по дому пронеслась шайка воздушников и своими вихрями сдула вещи с положенных мест.
– Ох, вы нарисовали пентакль на потолке, – покачала головой Виолетта.
– Хотел посмотреть на это колдовство под другим углом. Думал, меня посетит вдохновение.
– И как?
Себастьян скривился. Вдохновение капризно и, хотя толкает на всякие глупости типа изображения магических символов в странных местах, не гарантирует их расшифровку.
– Чем я могу помочь?
– Вы будете женщиной! – решительно сказал некромант. – Ложитесь!
Он опустился на колени и смахнул листы, расчищая пространство.
– М-м-м? Прямо на пол?
– Да, да! Не стойте.
Виолетта все еще мешкала.
– Это не опасно, – добавил некромант, потом немного подумал и сказал: – Мне просто нужно проверить одну теорию.
Виолетта легла, при этом чувствуя себя ужасно глупо.
Себастьян взял со стола кусочек мела и принялся чертить. Девушка поворачивала голову, следя за некромантом. Брови его были нахмурены: маг являл собой абсолютную сосредоточенность. Лопатки слегка холодило, и Виолетта поерзала, попытавшись устроиться поудобнее.
– Не двигайтесь.
Мелок скрипел, из-под него выходили ровные магические знаки.
– Ну-ка, снимите туфли… – приказал некромант, но не дал ни секунды, чтобы исполнить просьбу. Быстро взял Виолетту за левую лодыжку и стянул туфлю, после чего провел по голой пятке мелом.
Виолетта издала возмущенный вопль и села.
– Верните мою ногу.
– Мне ваша нога без надобности, – Себастьян как будто даже немного обиделся, – это ради моего исследования. Поверьте, цель у нас с вами самая что ни на есть благая.
– И эта высокая цель требует, чтобы вы испачкали мне мелом пятки?
– Да! – рявкнул Себастьян и надавил Виолетте на плечо, снова вынуждая ее лечь.
– Я против. Не надо ничего на мне рисовать. Это неприлично.
Некромант посмотрел так, чтобы Виолетта поняла, что он думает о приличиях.
– Это будет очень маленький знак, – сказал он мягким голосом и даже попробовал улыбнуться.
– Нет, нет и нет. Чертить символы на живой ведьме – это вообще законно?
Себастьян только махнул рукой.
– А вообще, молчите, мне нужно подумать, – ушел он от ответа. А потом резко вскочил на ноги и принялся описывать круги.
Ведьме ужасно хотелось спросить, что же это за исследование такое, но она послушно хранила молчание.
«Он, конечно, чудак, но совсем не такой жуткий, каким мог бы быть некромант», – решила в конце концов Виолетта.
Себастьян продолжал хмуриться, временами сверяясь с записями.
– А что, это мысль, –
