– Ага! – щеголь запихнул свободную руку под полу камзола и извлек оттуда фляжку, выдернул из нее пробку и сделал пару больших глотков. – Будешь?
Фляга уперлась Рею в зубы, как до этого пистолет – в пах. Тот принюхался и машинально сделал пару глотков.
– Это что? – просипел бывший лейтенант. Пойло прокатилось по пищеводу огненной волной и вышибло слезы.
– Чистый дистиллят! Матушка с собой дала. На, занюхай! – и незнакомец ткнулся Салеху макушкой в нос. Тот сделал глубокий вдох. – Я – Ричард. Сэр Ричард Гринривер, младший сын графа Гринривера, – представился щеголь.
– Салех, Рей Салех. Бывший лейтенант шестой пехотной дивизии, в отставке, по инвалидности.
– Может, отпустишь меня? У меня где-то стопки были, – спокойно предложил щеголь.
– А за базар ответить? – уже почти миролюбиво поинтересовался Рей.
– Я тебя умоляю, ты мне еще скажи, что по пьяни ни разу не докапывался до незнакомцев! – с этими словами невозмутимый Ричард снова приложился к фляге.
Рей уронил Ричарда обратно на кресло и рухнул рядом, глаза его выпучились, и он уставился на фляжку в руке графского сынишки. Она была в правой руке, то есть там, где, по идее, должен был обнаружиться пистолет. Какое-то время до Рея доходило. Кожа Салеха покрылась красными пятнами, глаза налились кровью, на лбу выступил пот. И бывший лейтенант расхохотался. Громогласно и заливисто.
Тем временем Ричард невозмутимо рылся в извлеченном из-под кресла саквояже. На свет показались две латунные стопки.
– А что во второй фляге? – спросил Рей, отсмеявшись.
– Бренди. Я им запиваю дистиллят, – ответил щеголь.
– Спирт чистый, значит, запиваешь спиртом разбавленным? – с непонятной интонацией уточнил громила.
– Все верно, мой ужасный друг, все верно!
Фуникулер тронулся. За окном жалобно заскрипел механизм подъёмника.
– А в каком питомнике таких разводят? – поинтересовался Рей, уже с приязнью рассматривая смазливое лицо щеголя. Идеально ровный нос, румяные щеки, острый подбородок.
– Два десятка поколений селекции, случка только с самыми элитными суками! – подхватил мысль Ричард. – Ну – за знакомство!
Попутчики опустошили стопки.
– Первый раз вижу столь омерзительного человека! Но вынужден признать: парень, у тебя есть яйца! – отвесил комплимент Салех.
– Взаимно. Тебя что, жевали? – поинтересовался щеголь, рассматривая изуродованное лицо.
– Было дело!
– Тогда – за мерзость, – душевную и телесную!
Вторая стопка пошла тяжелее и Рей запил ее глотком бренди. На удивление – помогло.
До воздушного порта фуникулер двигался едва ли десять минут. Но за это время были опустошены обе фляги, произнесено несколько скабрезных тостов и одно богохульство. Под порывы холодного ветра мужчины вышли шатаясь.
– Тревога моих снов… – пафосное начало речи было встречено удивленно-вытаращенным взглядом Салеха. – В смысле – не дай боги, ты мне приснишься… Ты вообще куда? Встречаешь кого-то с дирижабля, чтобы выбить ему зубы?
– Учиться еду… – Рей и сам не мог сказать, почему до сих пор не переломал собеседнику кости и не уронил с фуникулера. Пару месяцев назад он не был настолько сентиментален.
– Образование облагораживает! Будешь учиться на палача? Или дознавателя? Но с такой рожей я бы подался в циркачи! – Ричард икнул. И едва не полетел носом в деревянную брусчатку.
– Сам куда двигаешься, вашблагородье? – буркнул Салех, ловя спутника за локоть. – Тебя ж прикопают в первом трактире за язык твой поганый!
– Аристократ всегда должен быть готов к смерти! А про вашблогородье ты правильно задвинул! Я – элита, чернь будет чистить мои ботинки своими языками! И тоже еду учиться в такое место, о котором твой покрытый метровым слоем кости мозг даже понятия не имеет! Направлен высочайшей волей, канцелярией самого императора!
– Во ВУНВОВ, что ли? – неожиданно для себя пришел к выводу инвалид.
Ричард словно в стену влетел. Остановился, развернулся на каблуках, и уставился на Салеха, задрав голову.
– На дознавателя, значит… – кивнул графский сынок своим мыслям. И начал заваливаться. Рею снова пришлось ловить его за полу пиджака.
– А там готовят дознавателей? – решил уточнить Рей.
– Что?
– Что?
– Ты хочешь сказать, что ты едешь учиться в ВУН… Погоди: лысый стремный мужик, без ноги – такого не может быть! – графеныш прижал ладонь к лицу в притворном ужасе.
– С чего бы?
– С того, что твою матушку сношал горный великан! У магических животных не может быть атрибутов!
Этого уже Салех не выдержал и осторожно сдавив своего собеседника за горло приподнял его над землей. Аристократишка задергался. Лицо его налилось кровью.
Откуда-то со стороны раздался пронзительный свисток. К ним бежал городовой.
– Прекратить, прекратить немедленно! Что за хулиганство!
Вступать в конфликт с властями Салех не стал и вернул синеющего аристократа на землю.
Тот судорожно вздохнул и закашлялся.
– Уважаемый, вы в порядке? Этот человек вас грабил? – городовой извлек из-за пояса жезл и навел его на Рея.
Затем подошел к судорожно хватающему воздух Ричарду.
Аристократ то ли утвердительно, то ли благодарно кивнул. Положил городовому руку на плечо, склонился в изящном поклоне и издал очень характерный звук. Его вырвало. Прямо в форменные сапоги хранителю порядка. Тот застыл с выпученными глазами. Лицо его стало краснеть, как минутой ранее у Ричарда.
Графский сынок распрямился, вытащил из нагрудного кармана платок, протёр губы. Порылся там же и вынул пару серебряных монет, которые с крайне надменным видом сунул полицейскому за лацкан форменного кителя.
После, как ни в чем не бывало, махнул Салеху и почти трезвой походкой двинулся в сторону воздушного порта.
Пребывающий в прострации Рей, таща за собой кожаный чемодан Ричарда, пошел следом, обойдя заблеванного полицейского по широкой дуге. В захмелевшей голове Салеха плескались, как рыбы в садке, противоречивые эмоции. Он никак не мог взять в толк, как относиться к новому знакомому. Нет, он решительно не понимал: как, ну как Ричард дожил до своих лет?
Своего попутчика инвалид догнал уже у двери буфета, которую Гринривер открыл, как можно было догадаться, с пинка.
– Что желает благородный гость? – засуетился официант в накрахмаленной рубашке.
– Выпить! Самого лучшего пойла в этом сарае! И штоф коньяка моему другу! Можно разбавить чай водкой, он все равно не заметит.
Рей снова попытался улыбнуться, демонстрируя официанту что его товарищ пошутил. Официант доброго посыла не понял и ощутимо побледнел. Приняв радостный оскал за сообщение примерно следующего содержания: «если в штофе будет чай с водкой – официант пойдет на закуску».
Из-за выпитого, всей глубины собственной харизмы Салех не осознал и пятью минутами позже оценил высокое качество коньяка с мыслью: «а дипломатия действительно решает многие вопросы».
– Ну? – поинтересовался у Ричарда Рей, когда они уселись на мягких стульях за большим столом. Нервный официант носился вокруг стола, мелькая тряпкой.
– Ну? Это ты мне говоришь? Это не я нарушаю законы природы! – ответил Гринривер вытягивая ноги.
– Ты маму не трожь! Мои родители – замечательные люди, мой отец – заслуженный…
Салех наткнулся на взгляд Ричарда и заткнулся. Будто на него смотрел человек, минутой ранее объявивший банальность навроде: «солнце встает на востоке» – и с удивлением слушающий возражения.
– Тебя обманули, – спокойно и чуть устало выдал молодой аристократ.
Скрипнув
