– Поясните вашу последнюю фразу, пожалуйста.
Они уже почти подошли к маяку. Верон остановил своего попутчика:
– Давайте сейчас осмотрим маяк в молчании, вдруг там кто-то спрятался, а на обратном пути продолжим наш разговор…
Маяк являл собой жалкое зрелище, хотя издали казался еще крепким: порос травой между каменной кладкой, покрылся водорослями и ракушками. Внутри же одному из них пришлось зажать нос от ужасного смрада. На каменном полу лежал труп – пожилой человек в темно-красном камзоле раскинул руки. Вернее, то, что от него осталось. На голове сохранились лишь длинные седые волосы, лицо представляло практически оголенный череп. Пальцы рук были изъедены до кости, штаны в области гениталий разорваны.
– Крысы, – сказал наклонившийся над ним Тарис. – Здесь хорошо поработали крысы. Я его знаю.
– Я тоже его знаю, – отозвался закрывший нос платком Верон. – Начальник порта… Вы можете сказать, как он умер?
– Похоже, его закололи кинжалом, – граф внимательно разглядывал труп. – Совсем маленькая дырочка… Но сказать что-то трудно, слишком уж он изъеден крысами.
Верон оглянулся вокруг, по-прежнему прижимая платок к лицу, и прошептал:
– Меч Эрланда…
– Идите отсюда, – Бен вытащил клинок из ножен и оглянулся: совершенно пустое помещение, винтовая лестница вела наверх.
– Нет, если позволите, я последую за вами.
Они поднялись по скользким, покрытым плесенью ступенькам на второй этаж, где на каменном постаменте когда-то зажигали огонь. Ни души, лишь чайки кричали кружа, привлеченные трупным запахом. Оба невольно сделали глубокий вдох. Еще раз спустились и, уже не останавливаясь, прошли на выход. Тарис плотно захлопнул дверь из подгнивших досок.
- Переворот… Несколько дней назад город был покрыт трупами. Кто хватится начальника порта? – Верон закатил глаза. – Легко все списать на то, что он оказался сторонником Травалов…
Почти белое солнце перешло зенит. Воздух звенел от жара…
– Вы понимаете, что это значит?
– Да, – Тарис вдруг поднял маску и подставил свое белое, изуродованное лицо солнцу. – Держу пари, что во всех кораблях в порту в обшивках сделаны дыры… или будут сделаны в ближайшие дни – кораблях, обеспечивающих армию, разумеется. Так на чем мы прервали разговор? Что я остаюсь в городе, на который пока еще никто не напал? Давайте, наверное, заканчивать беседу. У нас мало времени, а она что-то затягивается… С какой целью вы ее затеяли?
Он помог Верону взобраться на лошадь, после чего и сам мигом оказался в седле, едва коснувшись коня.
– Вы знаете, кто стоит за Эрландом? – спросил министр. – Кто оплачивает все его расходы?
– Нет. А вы?
– Я догадываюсь… Как и догадываюсь, что этот кто-то ждет, когда армия выйдет из города и отправится наводить порядок в стране. И только она значительно удалится вглубь материка, собрав всех мужчин, способных носить оружие и отведя их на нужное расстояние, этот кто-то придет… со стороны моря.
– Ну и что? – Тарис внимательно посмотрел на собеседника. – Что может угрожать министру и простому военному, поддержавшим переворот? Оставьте ваши тревоги… Мы, как и раньше, будем спать на чистых простынях, пить хорошее вино и оставаться друзьями новому правителю, кем бы он ни был. А если кому-то хочется что-то отстаивать – вперед, я сам первый освобожу ему место. В конце концов, у меня есть владения на границе с Севером.
– Вот и об этом я тоже хотел с вами поговорить… Может, будет благоразумнее отправиться за бывшим драагом и принять командование армией, отпустив несчастного Изду на его земли?
– А что делать с Варгом?
– У него опасная работа, видите ли… и он беспокоен. Эрланду не нравится его чрезмерная активность, скажем так. Он, вероятно, будет в первых рядах во всех боях… Как раз к подходу войска к вашему замку, возможно, солдаты останутся без командира.
- Командование армией? Вы шутите? Я уже однажды должен был умереть по своей вине, но тогда я был молод и глуп. Сейчас я поумнел и теперь предпочитаю беречь свою жизнь. Кто знает, есть ли на той стороне чистые простыни, красивые женщины, хорошее вино…
– Зачем командование армией? Вы можете ее распустить и благополучно осесть на своей территории с небольшим гарнизоном честных и преданных людей. Даже с любимой женщиной… или с нелюбимой, с кем захотите. На ваш век хватит. А новый правитель будет завоевывать страну, если захочет – вы будете далеко…
– А вы?
– К сожалению, граф, у меня нет замка.
– Если не ошибаюсь, вы из Тареша?
– Да, как и вы. И мое родовое гнездо было до основания разрушено во время крушения Империи. Учитывая, что власть в стране перешла к бывшим управляющим, я поостерегся оседать где бы то ни было, чтобы все не потерять еще раз. Потому как мир велик, и вокруг нас есть множество стран, управляемых династиями, возраст которых насчитывает века. Валлас не такая уж бедная страна, если ее организовать как нужно…
– Значит, у вас ничего нет?
– У меня есть золото. В наше неспокойное время опасно покупать собственность. Завтра ее, возможно, сожгут, захватят…
– Как раз мой далекий уголок может оказаться самым уютным, – усмехнулся Тарис.
– Вот именно. А мои деньги могут оказаться к вашим услугам. У вас же их нет?
– А вы не боитесь, что я с вами сделаю то, что случилось с тем несчастным, в маяке, и заберу все, чем вы так кичитесь сейчас передо мной?
– Нет, не боюсь.
– Почему?
– Потому что я знаю, кто вы. А вы не уверены, кто еще кроме меня это знает. Я храню вашу тайну…
– Обычно трупы хранят свои тайны лучше живых…
– Да, но существуют завещания… существуют бумаги, которые могут быть распечатаны в момент смерти некоторых людей их доверенными лицами в самых неподходящих местах.
Некоторое время они ехали молча.
– Итак, дорогой Верон, вы мне предлагаете дружбу?
– Именно так, милый граф. Вы меня правильно поняли.
Глава одиннадцатая
ТАРИС БЕН
Тарис спустился в казарменный двор и сразу увидел Варга. Он сидел на парапете, точил меч и казался совершенно погруженным в себя. Рядом с ним оживленно беседовали рыжий бородач с огромной фиолетовой шишкой на полголовы, бритый жилистый боец и тощий усатый парень. Как только граф к ним подошел, солдаты запнулись, пробурчали что-то нечленораздельное и тут же ретировались. Их командир бросил на него быстрый взгляд и уставился в пространство перед собой. Меч неподвижно застыл в его руках.
– Ты…
– Я, – Тарис помолчал и добавил: – Мы начинаем разговор на той же ноте, на которой окончили вчера. Как будто и не было этого дня.
Он сел напротив Варга прямо на песок,
