– Я тоже к ним привык.
Они сели напротив друг друга и улыбнулись, как старые друзья. Но глаза обоих оставались настороженными.
– Итак, дорогой Эрланд, кажется, второй этап проходит так же успешно…
Министр положил на стол три свитка. И продолжал, пока колдун их разворачивал и читал:
– Еще три провинции присылают солдат. Армия начинает неплохо укомплектовываться. Единственное условие на этот раз – сохранить земли их владельцам.
– Империя после переворота, учиненного Травалами, поделена незаконно, – Эрланд оторвал глаза от пергамента. – Владения, принадлежавшие благородным семьям в течение многих поколений, были захвачены, сами владельцы согнаны с родных земель.
– Я знаю, – Верон вздохнул. – Более того, я сам пострадал. Мое родовое гнездо также оказалось разрушено, и я не стал его восстанавливать.
– Почему?
– Я видел, какие события происходят в Вирсандии, как рушится Восток Империи, и побоялся оставаться там.
Правитель тонко улыбнулся, и собеседник заметил это.
– Да. Можно сказать, что я предал вотчину предков. Я предпочел остаться живым, но без собственности, чем почить в земле отцов досрочно.
– Вы очень предусмотрительны, господин министр.
– Это необходимое условие для выживания в смутное время. И заметьте: я никого не предавал. Я просто решил, что моим талантам можно найти применение в другом месте.
– И какие же у вас таланты?
– Финансы. Я умею распределять средства, управлять денежными потоками. Ведь это благодаря моим стараниям Валлас просуществовал двенадцать лет после краха семьи Давикулюсов, а не распался на множество княжеств в первый год после смерти императора.
– Может быть, было бы лучше, если б он распался? Валлас сегодняшний разорен до основания. Возможно, раздробленная на отдельные части бывшая Империя сохранила бы больше ресурсов?
- Тогда не имело смысла свергать Травалов. Легче прийти к власти в одной нищей стране, чем захватить ее, объединив несколько процветающих самостоятельных областей, не так ли? Вам ведь нужна единоличная власть в воссозданной Империи…
– Мой дорогой друг… Мы поднимаем с вами так много тем, что некоторые остаются без внимания. А мне хотелось бы увидеть их в развитии. Вы сказали, что условие присоединения к нам этих провинций, – Эрланд сделал движение головой в сторону свитков на столе, – сохранить землевладельцам их владения. Я заметил, что Империя была поделена незаконно в начале правления Травалов. Что вы ответите на это?
– То есть вы не хотите выполнять условия, о которых просят эти фамилии?
– Для меня слово «фамилии» применимы к родам, которые могут проследить свое существование на семь поколений в прошлое, – колдун снова улыбнулся уголками рта. – Это как минимум.
– Боюсь, что в таком случае этот термин нам не следует употреблять вообще, – Верон покачал головой. – Пришедшие к власти двенадцать лет назад уничтожили всю аристократию времен Давикулюсов.
– Вы сами верите в то, что говорите? Я уверен, как только всем будет ясно, что мятежный Валлас сверг сопротивление сторонников Тра-валов, в страну потянутся остатки благородных семей из разных стран, из глубинки, скрывающиеся под чужими именами. Мы уже наблюдали первую ласточку, не так ли? Барк Розер оказался Розавиндом…
Они внимательно смотрели друг на друга.
– То есть вы не хотите принимать так нужных нам сейчас людей?
– Каких людей? Отряды солдат, которых они присылают, или землевладельцев, захвативших собственность незаконно?
– Я знаю, что вы не любите предателей. Но в таком случае все, с кем вы сейчас имеете дело, тоже предатели.
– Кто именно?
– Я, граф Бен, Кавада…
– Нет, мой друг. Вы и граф Бен преданы лишь себе. И всегда были очень добросовестны на своих местах. Такие люди для меня представляют большую ценность. А Кавада… она никому не приносила присяги. Смею вам заметить, что в течение многих лет она – жертва. Рабыня, если хотите… И если она кому-то и была предана за последние двенадцать лет, то этот кто-то – я.
- И, тем не менее, эта рабыня совершила переворот во дворце.
– Нет. Переворот во дворце совершил граф Бен. И меня не отпускает мысль почему?.. Кому и за что мстил этот человек? Что вы знаете о нем? – Эрланд внимательно смотрел в глаза Верону.
– Я? Ничего… вернее, то, что знают все, – министр слегка соединил кончики пальцев обеих рук. – Выходец из небогатой семьи Вандервил-ля, молодой человек был покалечен в битве где-то на севере и отмечен покойным Травалом за свое воинское искусство. Его храбрость, ум и умение молчать помогли ему сделать головокружительную карьеру.
– Это неправда.
– Откуда вы знаете?
– Сегодня я узнал, что он уроженец Тареша. Как вы и я…
– Кто вам предоставил эту информацию? – Верон удивленно поднял брови.
– Кавада.
– Вы уверены, что она сказала правду?
– Да. Кстати говоря, с завтрашнего дня она будет исполнять обязанности моего секретаря.
– Я думаю, что лучшей кандидатуры на это место не отыскать.
– Я тоже так думаю.
– Она может быть не в курсе.
– Я уже подумал об этом. Но на сегодняшний день мне не удалось уличить ее во лжи. А графа удалось…
– Вы мне скажете?
– А что взамен мне скажете вы?
– Что вы хотите от меня, Эрланд?
– Я хочу, чтобы вы занялись отчуждением земель от их нынешних владельцев. С тем, чтобы затем передать потомкам древних родов, которые вернутся – а они вернутся…
– Почему именно я?
– Вы достаточно хитроумны, дабы придумать, как это лучше сделать. Чтобы мы получили обещанных людей для армии, а земли и дома освободились, так, чтоб не остались наследники и недовольные.
– В таком случае, надо, в первую очередь, избавиться от самих владельцев.
– Это я беру на себя.
– Но погодите, вы ведь остаетесь в столице?
- Да. Но я посылаю с армией мой меч, – колдун растянул уголки губ в подобие улыбки. Выражение его глаз не менялось, взгляд был холоден и колюч.
– А кто понесет ответственность за происходящее?
– Как кто? Конечно, тот, кто фактически управляет страной. Лан-дос Корноуэл.
Глава пятнадцатая
АРМИЯ ПОКИДАЕТ СТОЛИЦУ
Кавада и Тарис проснулись от тихого стука в дверь. Это было так необычно, что их кто-то беспокоил посреди ночи. Бен вскочил, набрасывая плащ, и распахнул дверь. Стучала Винта. Непокорная копна каштановых волос в этот раз не была уложена в косы. На белую рубашку наброшен длинный кафтан, оставляющий открытыми шею и руки до локтя.
– Граф, извините меня, – зашептала женщина, широко распахнув синие глаза. – Вас господин Верон хочет видеть, срочно…
– Почему он не пришел сам?
– Не хотел, чтобы его увидела госпожа Кавада, – она понизила и без того тихий голос.
Тарис не стал возвращаться в спальню. Быстро прошел по знакомым коридорам, пересек крытую галерею, спустился в западную башню. Темный плащ делал его почти неразличимым в темноте переходов. Он вошел к Верону без стука и почти беззвучно, и стоявший у окна министр вздрогнул всем телом, когда на подоконник, освещенный полной луной, упала высокая тень.
– Вы меня напугали, граф.
– Вы не кажетесь пугливым. Бросьте, я не Эрланд. Говорите, зачем звали, и без предисловий.
– Вы почти грубы.
– Нет, я не груб. Просто вы слишком многословны и
