– Просто осмотрись, сколько кустов и деревьев! Глаза разбегаются от разнообразия. Хочешь, я даже помогу тебе выбрать.
– Когда ты окажешься в таком же… уязвимом положении, то я не стану на тебя давить!
– Я на тебя не давлю, а поддерживаю! В жизни таким деликатным не был, – обалдел от несправедливого обвинения Доар и махнул рукой: – Весь лес в твоем распоряжении, эсса Хилберт.
И знаете? Некоторые вещи стоят того, чтобы перетерпеть боль и отойти от мужчины на приличное расстояние, выбрав самые густые заросли!
* * *Жилище лесного колдуна мало походило на сторожку, какая рисовалась мне в воображении, а представляло собой двухэтажную громадину с высоким крыльцом, маленькими, но частыми окнами и балконом, опоясывающим здание. На двускатной крыше торчал флюгер в виде грифона. Встречал нас молоденький слуга, на поверку оказавшийся учеником «риата темного мага».
Когда следом за дорого одетым риорцем из кареты вышла всамделишная эсса со всеми подлежащими чистой крови атрибутами, в смысле с белыми волосами, синими глазами и с такой миной, будто только что пережила смертельный стыд, а теперь подумывала, на ком бы отыграться, он несколько смешался.
– Мы к твоему хозяину, – объявил Доар.
– Учителю, – поправил паренек. – Он уже ждет вас.
Мы многозначительно переглянулись. Может, колдун действительно хорош?
– Учитель с самого утра говорил, что к нему сегодня приедут люди в беде, – беспрестанно оглядываясь через плечо, ученик вел нас в хозяйственную постройку. – Знаете, всегда чувствует и ждет. Ни разу не ошибся. Пожалуйте…
Он открыл дверь в домик, и мы ошалело замерли на пороге. Внутри строение походило на избушку горного шамана. С разных сторон на гостей хмурились и скалились деревянные болванчики богов. Один даже грозно вытягивал руку, словно умолял на эту самую руку привесить ледяную лейку. От засыпанного золой давно не чищенного очага исходил смрадный запах. В курильницах дымились ароматические палочки, с потолочной балки свешивались веники высушенных до хрупкости цветов. Я еще порог не переступила, но уже почувствовала, как свербит в носу.
– Располагайтесь, – указал ученик на большой стол с широкими лавками. – Учитель сейчас войдет.
Темный маг не заставил нас ждать, а торжественно выплыл из дверного проема, прикрытого занавеской. Наверняка он просто поджидал визитеров в чулане, чтобы произвести впечатление величественным появлением. Невысокий, гладко выбритый, на макушке залысина, взгляд цепкий. Он походил на уголовника, а не на человека, одаренного магией.
– Что привело в мою скромную обитель чистокровную эссу и богатого риата?
– Я слышал, что ты решаешь деликатные проблемы, – заговорил Доар. – Нам нужна помощь.
– Насколько проблема деликатна? – Маг выразительно посмотрел на меня. Вернее, куда-то в область живота, спрятанного под широким плащом.
– Не настолько, насколько подумали вы, – сухо прокомментировала я. – Услуги повитухи мне не требуются.
Он удивленно моргнул.
– Мы не можем развестись, – коротко и по существу объяснил Доар. – Мы попытались и отреклись от брачных меток.
– Но что-то пошло не так, – заметила я.
– Абсолютно все пошло не так, – поправил бывший муж. – Мы связаны намертво. Не можем разойтись дальше чем на один шаг.
– Какой странный побочный эффект, – протянул колдун.
– Находите? – хмыкнул Доар.
Темный маг задумчиво пожевал губу и изрек:
– Надо присесть.
– Хорошо, не помолиться, – едва слышно выдохнул бывший муж.
Внимательно выслушав подробный рассказ об утреннем провале в храме и его печальных последствиях, темный изучил рисунки на запястьях, напоминавшие татуировки, и вынес вердикт:
– Ваши метки чем-то напоминают тюремные кольца, а для них имеется у меня один обрядец. – Он для чего-то склонился над столом и перешел на шепот, будто за нами наблюдала целая толпа народа, в том числе городская стража: – С его помощью разрывают магические кандалы. Дело это недешевое…
– Сколько? – в один голос спросили мы.
– Боги подскажут.
Вокруг нас кривилось столько деревянных болванчиков, что невольно возникал вопрос, который из них отвечал за счетные книги в хозяйстве темного колдуна?
После коротких, но витиеватых переговоров сошлись на тысяче шейров. Колдун, как барыга, потребовал всю сумму вперед. И тут случился конфуз. Золотых не хватило. Бывший муж перерыл тайники в карете, занял пару монет у телохранителя, но набрать удалось чуть больше половины суммы. Поколебавшись для вида, темный маг милостиво согласился принять в дар золотые карманные часы Доара и не постеснялся алчно сверкнуть глазами на толстую цепочку, ему не доставшуюся.
Наконец мы приступили к обрядцу, потому как гордым словом «ритуал» назвать действо самоучки у меня, дипломированного мага, просто не поворачивался язык. Нам с Доаром велели встать в центре комнаты, а скрывшийся за занавеской колдун вернулся с топором на плече. Судя по тусклому характерному свечению, исходящему от наточенной кромки, его выковали из сплава с магическим трианом.
Темный маг прищурил один глаз, прикидывая расстояние, и помахал рукой:
– Разойдитесь.
Готовая в любой момент огреть странного типа ледяным заклятьем, я чуточку подвинулась, и в руке немедленно появилась ноющая боль, грозившаяся в любую секунду перерасти в боль оглушающую.
– А зачем топор? – не выдержала я.
– Рубить, – последовал короткий ответ, который, конечно, ничего не объяснял.
– Надеюсь, не нас? – нервно пробормотала я.
– Главное, ноги не подставляйте.
Колдун размахнулся. Топор мелькнул в воздухе, пролетел между мной и Доаром и врезался в пол. Доски угрожающе захрустели. Я подпрыгнула от страха, но Доар даже бровью не повел, хотя топор торчал в мизинце от его туфли. Некоторое время мы дружно таращились на магический инструмент, непонятно чего ожидая. Вдруг, внезапно даже для себя, я звонко чихнула, чем и вывела мужчин из транса. Над нашими головами закружилось облако мелких снежинок.
– Все, – объявил колдун. – Расходитесь.
Бывший муж остался на месте, а я немедленно отступила на пару шагов. И ничего не случилось! Никакой выстреливающей до плеча боли и мутного сознания! А полоса вокруг запястья исчезла. Похоже, темный маг действительно знал, что делал.
– Аделис, иди к карете, – с невозмутимым видом кивнул Доар. – Я сейчас буду.
Мы двинулись в разные стороны. Я толкнула дверь на улицу… и встала как вкопанная. Что-то не позволяло переступить порог домика. Более того, неведомая сила волокла меня обратно, вынуждая пятиться спиной. В недоумении я попыталась дернуться к выходу, но снова оказалась оттащенной от дверного проема. Нахмурившись, оглянулась на мужчин и встретилась с очень странным взглядом Доара.
Он шагнул к столу, и меня потянуло следом. Я всем корпусом дернулась к двери, а Доар немного подался вперед. Мы перетягивали друг друга, как в детской игре тяни-толкай! Не знаю, что именно делали этот волшебный топор и человек, его державший, но связь не исчезла, а просто изменилась.
– Я превращу его в ледяную статую, – тихо, но очень грозно объявила я, намекая на колдуна.
– За убийство в Риоре предусмотрена смертная казнь, – сдержанно напомнил Доар, хотя по всему было заметно, что идея пришлась ему по вкусу. Более того, он лично занялся бы полировкой ледяной мумии.
– Он помогает беглым преступникам снимать магические кандалы, – напомнила я. – Уверена,
