— Эй, вы что? — взревел эдали. — Ополоумели? Прекратить стрельбу!
— К стене! — выкрикнул ходящий и потянул Хигло за собой.
Свист, взмах, и еще один болт, обиженно звякнув, кувыркнулся в траву. Отряд прижался к частоколу. С обратной стороны в бревна один за одним с глухим звуком вошли еще два арбалетных болта.
— Двухзарядный, тяжелый, — сухо бросил Кйорт.
— Что, сразу два не осилил бы? — хохотнул Арлазар.
Его глаза озорно заблестели.
— Интересно, это один такой шустрый и зарядил сразу весь арсенал, а теперь поливает округу, или у них массовое помешательство?
Послышалось шипение фитилей, и вдруг над частоколом стали загораться вынесенные вверх на шестах факелы.
— Это чтобы мы через забор незаметно в ночное время не сиганули, — предупредил эдали. — Значит, ограждение под прицелом.
Ходящий стал покрываться черной сетью.
— Стой, — эдали ухватился рукой за предплечье йерро, — дай я. Не надо никого убивать. Мальчишка мог просто испугаться. Да и риска никакого.
Кйорт опустил аарк и жестом предложил зверовщику действовать. Арлазар ухмыльнулся, присел у ограды, опершись на нее спиной, и впал в транс. Не спеша потекло время. Все с интересом ждали, что же будет. Прошло около пятнадцати минут. Стал накрапывать мелкий дождик.
Арлазар открыл глаза, от былой веселости не осталось и следа.
— Пошли, все в порядке.
Подпрыгнул, подтянулся на руках и одним махом оказался внутри сторожевика. Вскоре послышался звук отодвигаемого засова и скрип обернутых ржавчиной петель. Отряд быстро прошел внутрь.
— Что это было? — хмуро спросил ходящий.
— Я не знаю, — неуверенно ответил эдали. — Сейчас сами все увидите.
Он закрыл ворота и пошел вперед. Наказал Ратибору присмотреть за конем: расседлать, напоить, накормить, вычистить и пристроить под небольшим навесом, сбоку от сруба, а остальных поманил за собой. Ратибор, как ни горел от любопытства, но ретиво кинулся выполнять приказ.
Арлазар, Амарис и Кйорт друг за другом вошли в дом. С виду все было на своих местах. Даже в печи тлел огонь, а сбоку стоял казанок с теплой похлебкой из вяленого мяса. На грубом дощатом столе стояли четыре деревянные миски, лежала буханка черствого хлеба, грудой была навалена зелень и дикий редис. Стоял кувшин с тюрей.
— Не думаю, что это нас ждали, — заметил ходящий, держа аарк наготове.
— Идем за мной, — Арлазар взял со стены факел и поманил остальных.
Указал на лесенку, скрытую в тени:
— Эта ведет к «гнезду».
«Ласточкино гнездо» было большим каменным мешком, высеченным прямо в скале, с четырьмя узкими бойницами и широкими скамьями. У стены стояло два тяжелых заряженных арбалета. Еще два полегче валялись в стороне. Тут же россыпью лежало с два десятка болтов — древко из железного дерева, стальные наконечники. В оружейной подставке стояло три зазубренных палаша.
На полу с открытыми безумными глазами лежал юноша. Копна светлых, как солома, волос была местами заляпана грязью и кровью. В неровном свете факела отчетливо виднелись пятна крови и на одежде, и на полу. Он пытался ползти, но тело его не слушалось. Розовая слюна стекала из приоткрытого рта, размазываясь по полу и прижатой к нему щеке.
— Что с ним? — спросила Амарис.
— Бегун укусил, — ответил Арлазар. — Его парализовало. Сейчас у него отекают легкие, и вскоре наступит смертельное удушье. Я могу вернуть его, но надо ли это нам?
— Узнать, что случилось. Почему он стрелял в нас, — начала было девушка перечислять очевидное.
— Искаженник, — скривился ходящий. — Он ничего не скажет.
— Это что еще за чмур? — спросила Амарис.
— Его восприятие искажено воздействием существ из другого Мира. Он в нас может видеть кого угодно: от бесов до гигантских многоножек. Какой конкретно дух занялся им, я не знаю. Возможно, он видел проплывающего не так давно Эллоаро и тронулся. Но это значения не имеет: он теперь лишь мешок с мясом. Кукла.
— А где остальные?
— Он или убил их и спрятал, или их попросту здесь нет. Они могли погибнуть в лесу при любых обстоятельствах.
— Кроме него никого нет, — заверил зверовщик. — Я все осмотрел: даже коней нет. Этот продержится еще с час. Нам надо решить, как с ним поступить.
— Но, может, есть способ узнать, что произошло? — поинтересовалась элуран.
— Есть, но я не буду к нему прибегать, — ответил Кйорт. — Я еще не готов к драке.
Аарк засверкал белым светом и одним касанием прекратил страдания несчастного.
— Прямо вот так? — холодно спросил Арлазар.
— Вскоре он обратился бы в пустулу да залил все тут глистами и гноем, — веско заметил ходящий и стал спускаться вниз. — Прикажи своему пацаненку прибраться тут.
В доме все было по-прежнему. Ратибор все еще занимался конем, успокаивающе трещал огонь, барабанил по крыше ленивый редкий дождь, запах еды будоражил желудки. Кйорт подошел к котлу и принюхался.
— Ты же не собираешься это есть? — послышался голос зверовщика.
— Отчего? Еда вполне пригодная, теплая и готовая. Этот малый готовил для себя и друзей. Едва ли он хотел отравиться.
— Но ты сказал…
— Я сказал, что он видит вещи не так. Но самые главные инстинкты: самосохранение, потребность в еде и размножении — тяжело подавить. А потому даже искаженник, если он до того ел человеческую пищу, не станет пихать себе в рот стекло или другую несъедобную дрянь.
Ходящий отставил аарк к стене, пододвинул к столу чурбан, заменявший тут табурет, и плеснул в миску большой черпак варева.
— Ну и самое главное — меня довольно тяжело отравить местными ядами, — добавил он и наполнил миску до краев. — Кстати, если боишься, то предложи сначала попробовать этот прекрасный навар какой-нибудь животинке. Подруга твоя подойдет.
Амарис вспыхнула от гнева. Арлазар нахмурился, а ходящий как ни в чем не бывало взял в руку пук петрушки и вприкуску стал быстро поедать суп.
— Да ладно, — прочавкал он между ложек. — Я попробовал. Еда годная. Неужели вы думаете, что я хочу, чтобы мой проводник слег от живота? Плюс нам надо поговорить, а на голодный желудок я этого делать не хочу.
Арлазар легко улыбнулся и взял миску.
— Ратибор! — позвал он. — Ты скоро? У нас есть троглодит, он, кажется, способен опустошить весь котелок.
Дверь скрипнула, и показался Ратибор. Увидев, что все уселись за стол, он довольно постучал рукой по животу, на секунду исчез за дверью, но сразу же появился и примкнул к остальным.
— Думаю, одному из нас следует находиться там, — ходящий указал пальцем на потолок в направлении «ласточкиного гнезда». — Никого же тут трупы не пугают?
Арлазар согласно кивнул и поднялся, прихватив с собой миску. Но йерро его остановил.
— Мальчик или элуран.
Эдали кивнул.
— Ратибор, бери еду, поднимись. Ты в первом охранении, — зверовщик напихал по карманам юноши зелени, сухих ягод и
