В жидком пролеске нашлись худые замерзшие деревца, из которых Арлазар соорудил небольшой костер. Поленца никак не хотели разгораться, и Кйорт снова прибег к помощи аарка. Постепенно костер сделался больше и жарче, разогнал темноту и холод вокруг себя. Отряд поужинал сваренными вместе с кусками солонины бобами и, закутавшись в шкуры, улегся спать вокруг костра. Первую половину ночи огонь поддерживал Кйорт, вторую — Арлазар. Амарис пыталась доказать, что она не хуже мужчин сможет следить за костром и что в отдыхе нуждается не больше некоторых, но слушать ее не стали. Элуран пробурчала что-то неблагозвучное и, обиженно закутавшись, заснула и проспала всю ночь, убаюканная теплом и мирным потрескиванием дерева.
Спуск продолжался еще два дня. Каждый из них был похож на предыдущий. Снег и лед, с короткими привалами днем и теплыми стоянками ночью. Вскоре стала появляться растительность, и снег начал отступать, но вместе с этим Арлазар шел все осторожнее. Казалось, что у него пропала былая уверенность в пути.
— Мы сбились с дороги? — поинтересовался Кйорт на очередном привале, когда эдали, сидя на отдаленном камне, внимательно оглядывал окрестности.
— Нет, — коротко ответил Арлазар.
— Тогда ты ведешь себя странно. Ты знаешь? — ходящий присел рядом.
— Нет, — зверовщик помолчал и добавил: — Я не веду себя странно. Это осторожность. Тут она нужнее, чем на перевале.
— Что за манера изъясняться загадками?
— Кто бы говорил, — парировал Арлазар, но тут же пояснил: — Я не знаю этих мест.
— Это как?
— Вот так. Я же говорил, что по эту сторону гор мои знания проводника ничтожны. И не потому, что я тут не был, а потому, что тут постоянно что-то меняется. Проклятое место. Пригорье Пустошей. Вот тот лесок, например, — его раньше не было. А вон там расселина — ее тоже не было.
— Как такое возможно? — удивился Кйорт.
— Не знаю. Но так было, сколько я помню. И именно поэтому я считаю эту часть пути опаснее предыдущей. Уж лучше знать врага и видеть его, как бы силен и опасен он ни был, чем видеть противника в первый раз. Согласен?
— Ну, в целом, да. Иногда безобидная с виду тварь может принести больше проблем, чем колючий красноглазый гигант.
— Хотя последние три разведки прошли спокойно, и я не встретил никаких новых тварей, да и дорога менялась не сильно. Но сейчас… изменения слишком заметны, а значит, могут появиться сюрпризы. Вроде твоего кгнолля.
— Это интересно, — ходящий пристально осмотрел окрестности, — это очень интересно. Какая-то аномалия, связанная с брешами в Нейтрали?
— Нет. Я приводил сюда княжеских ведунов. Того, что ты называешь брешью, они не увидели. И так и не смогли объяснить природу и суть того, что здесь творится. Да и, насколько я знаю, экспедиции южан и даже востока потерпели неудачу. И в целом, если уж я не знаю, что тут происходит, не знает никто, — Арлазар криво усмехнулся. — Можно лишь научиться проходить эти места. И главное правило — не трогать и не приближаться ни к чему, что видишь в первый раз. Сорванный красивый цветок для миленького венка может оказаться ядовитой гадиной.
Последнее предложение он сказал громче, давая понять, для кого оно предназначено. Амарис кивнула, беззвучно ответив: «Да, папочка, я поняла».
— Не думаешь, что стоило раньше об этом рассказать? — спросил Кйорт.
— А зачем? Вот мы на месте, и я говорю все как есть. Вы же разумные существа. Не станете хватать все подряд руками?
— Что-то в этом есть, — усмехнулся Кйорт. — То есть потому тут никаких закладок и перевалов нет?
— Ты догадлив, — Арлазар криво улыбнулся. — Но на той стороне есть деревня.
— Вот как? Кто станет жить в таком месте?
— Те, кому не рады в иных местах, — таинственно ответил Арлазар. — Через два дня будем там.
Он замолчал, давая понять, что не станет развивать эту тему.
Два дня прошли удивительно гладко. Снег быстро спал, и группа бодро шагала по лесной тропинке, которую Арлазар видел в первый раз. Но это было единственной неприятностью. Кердаллен остался за спиной и теперь был не страшен. Теплую одежду уложили в арчимаки и переоделись в более легкую походную. Однако меховые плащи убирать не стали: ночью все еще подмораживало. Приходилось внимательно следить за Хигло, чтобы он на стоянке не наелся какой-нибудь гадости, да и найденные родники и речушки Кйорт всегда проверял, погружая в них аарк. Обычно все было хорошо, но после того как один из родников оказался отравлен, путники набрали из первой же чистой реки два больших бурдюка воды на всякий случай, чем вызвали недовольство Хигло, которому предстояло тащить их.
Утром первого дня начал накрапывать дождь, но тут же прекратился, и в ослепительном солнечном свете выросла яркая радуга. Опираясь кажущимся нерушимо крепким краем в верхушки невиданных высоких деревьев с большим листом, она круто забиралась вверх и там, среди пухлых рваных облаков мечтательно изнемогала. Подивившись сочности цветов, Арлазар повел отряд дальше. Пару раз они видели странных существ, которые прятались среди ветвей и становились похожими на эти же ветви. Эдали обратил на них внимание и добавил, что видит подобных в первый раз, как и высокие треугольные деревья с грубой каштановой корой и стволами в два обхвата. Но Кйорт, хмыкнув, сказал:
— Стрекочи. Подходить не стоит, они могут, хоть и с большой натяжкой, принять вас за добычу. Приятного в их нападении мало. Они ядовиты. Смотрите в оба. Пара таких может сейчас висеть у нас над головой и решать, съедобные мы или нет. Но обычно они не нападают на существ, что вдвое больше их по размерам, да еще невиданной ими формы. Пугливые, как ваши олени.
Путники машинально глянули наверх, но там, среди ветвей, было лишь голубое яркое небо.
— Встречал таких ранее?
— Нет, но я любил рассматривать картинки в бестиарии Планов. Не помню, какому принадлежат эти, но помню, кто это.
— Подобные тебе где-то обучаются? — удивилась Амарис.
— А ты как думала? Считай, что я закончил, как бы понятнее сказать, университет по подготовке ходящих — Ор-Нагат.
— Университет?
— Да. С отличием.
— Так ты зубрила?
— Если угодно, — весело ответил ходящий.
К исходу второго дня тропинка выбежала из леса на просторные луга и скрылась в высокой сочной траве неестественного темно-зеленого оттенка. Арлазар остановился и закрутил головой.
— Стойте, — властно произнес он. — Дальше ни шагу.
— Что снова? — спросил Кйорт.
— Видите впереди вон ту черную полосу? Шагов двести до нее. Я
