— Подойдем? — спросила Амарис.
— Выхода нет. Только потихоньку, — согласился эдали. — Мне кажется, что мы уже вступили на Пустошь, хотя до нее, по моим расчетам, не менее дня пути. Воздух, небо, трава — все как там.
Отряд аккуратно, смотря как под ноги, так и по сторонам, приблизился к темной воде. Она была черной, как сажа, и густой, как нефть. Из-под воды сиротливыми пучками торчали гнилая трава и обломки деревьев. Надо было решить, как двигаться дальше. О том, чтобы кто-то один отправился на разведку, мысли не было. Разделяться в подобной ситуации, да еще на ночь глядя, было бы верхом глупости. В лучах заходящего солнца черная вода выглядела зловеще, да и путники уже порядочно устали, а потому посчитали, что нужно повременить с решением до утра.
Ночь прошла спокойно, а наутро ничего не изменилось. Ильмень все так же гадливо улыбалась черным зубастым ртом. И стало видно, что опасная полоса не больше нескольких сот шагов шириной.
— Что ж. Я осмотрюсь. Будьте здесь, — сказал Кйорт после небольшого совещания.
Он подошел к Хигло и вытащил из ножен у седла аарк. Желтоватая кость зашевелилась, как огромный белый червяк, и захлопала десятками маленьких челюстей. По телу ходящего пробежала багровая сеть.
Кйорт подошел почти к самой воде и опустился на колено. Протянул вперед руку с аарком и аккуратно погрузил половину клинка в жижу. Его рот и нос в секунду наполнились зловонной массой. Он почувствовал трупный смрад и кислый вкус разложения сотен живых существ. Ходящего тут же вырвало черной рвотой. Арлазар и Амарис испуганно кинулись к нему на помощь, но он остановил их резким жестом руки. Вытерев губы рукавом, он закрыл глаза и стал водить аарком по воде. Клинок извивался, набирал порами жижу и тут же отплевывался грязными фонтанчиками. Ходящего снова вырвало. Лицо сплошь покрылось бурой сетью, а шрамы стали похожи на черные рытвины и запульсировали. Зверовщик и элуран снова поспешили на подмогу, но Кйорт опять остановил их движением руки. Через минуту он встал и отряхнул аарк, который снова стал на вид прочным, как слоновий бивень. От пор не осталось и следа.
— Можно переходить, глубина небольшая, там, в середине, по пояс. Остальное по колено и даже по щиколотку. Только я иду первым. А вы смотрите по сторонам. Приготовьте оружие. Мало ли.
— Это тебе твой меч подсказал?
— Насчет глубины — да. Остальное — мое решение, — Кйорт выпрямился и еще раз протер губы рукавом.
— Ты нам предлагаешь идти в этом, погрузившись по пояс? — усомнился Арлазар. — Могу поспорить, что пиявки и кровососы тут размером с руку.
— Я бы не переживал по этому поводу, — ответил Кйорт. — Чего бы пострашнее не было.
— Разумнее будет обойти, — вступила в разговор Амарис.
— Нет. Аарк не видел окончания этой гнуси ни слева, ни справа, а это далековато. Лишь чернота и погибшие существа, что завязли в этой трясине. И я не уверен, что все из них принадлежат вашему Плану.
— Ты хочешь сказать…
— Пока я ничего не хочу сказать, кроме того, что говорю, — перебил Кйорт. — Это как большой могильник. Считайте это своеобразным кладбищем. Только вместо надгробий, пирамидок и памятников — куски деревьев и гнилой дерн.
— Так это не просто трясина?
— Да. Так что выбор ваш: либо перейти, либо возвращаться.
— Вот сейчас поясни. Потеря даже одного дня ради безопасности — лучший вариант. Отчего ты, отказываясь рисковать там, в горах, рискуешь сейчас?
— Наверное, я непонятно объяснил, — шумно выдохнув, сказал Кйорт. — Хорошо. Там обходной путь был. Тут его нет. Эта черная гнусь — как граница. Я подозреваю, что сейчас она отделяет Пустоши от гор на всем протяжении. Так яснее?
— Ты подозреваешь?
— Аарк не видел конца. Нам надо ее пересечь, если хотим пройти вперед.
— Сделаем плот, — Амарис покрутила головой.
— Плот не пройдет, слишком мелко на большей части пути. А деревья, что мы оставили за спиной, слишком толстые и тяжелые. Да и разрешение стрекочей на рубку леса ты уже получила?
— Не поняла? Ты же сказал…
— Что они не нападут, если не решат, что мы добыча. Так и есть. Но если они решат, что мы лишаем их домов, они точно нападут. Можно перебить всех. Но сколько их сбежится… Полсотни, сотня? Ерунда. Я точно выживу, их яд мне не страшен. А вам может хватить. Одного укуса, конечно. нет. Но думаю, что десятка будет вполне достаточно, чтобы вас стало рвать кровью.
— Переходим, — закончил спор Арлазар. — Там, в горах все слушали меня, и никто не оспаривал моих решений. Но тут я не знаю, что делать, и нужно рассчитывать на догадки, опыт и инстинкты, включая самосохранение. Я не знаю, что это. Впервые вижу стрекочей, но, если ходящий говорит, что единственный способ пересечь это, — эдали указал на ильмень, — перейти, я доверюсь ему. И тебе, элуран, советую.
В голосе Арлазара прозвучали такие странные повелительные нотки, что девушка сразу отступила и согласилась. Кйорт с легким прищуром посмотрел на Амарис и внутренне рассмеялся.
— Отлично, — подытожил Кйорт. — Я иду первым и веду Хигло. Элуран поедет верхом. Эдали замыкающий. Меч наготове. Элуран, не свались в воду.
— Верхом? — в голосе Амарис удивление смешалось с облегчением.
— Да. Так безопаснее. Тебе страшно, так недалеко до глупостей. Поедешь верхом. Спорить смысла нет.
Амарис спорить и не собиралась, ведь ей на самом деле было очень страшно. Она видела каких-то кишащих тварей в черноте, слышала их хлюпанье и чавканье, скрежет маленьких острых зубов, обгладывающих кости. И если бы не приказ эдали, ни за что не пошла бы вброд через смердящую жижу.
Кйорт взял под уздцы Хигло. Подождал, пока Амарис ловко вспорхнет на него, усядется между арчимаками, и потянул его вперед. Хигло уперся для порядка и фыркнул, но ходящий успокоил его несколькими словами и потянул еще раз. Конь неуверенно зашагал. Арлазар достал свой меч и, облизнув пересохшие губы, шагнул в воду. Кйорт шел, опустив аарк в жижу прямо перед собой. Клинок извивался, словно большая белая пиявка, присосавшаяся к руке ходящего. Толчками втягивал через вновь открывшиеся поры грязь и темную воду и такими же толчками выбрасывал ее наружу. Ходящий покрылся бурой сетью, которая темнела и светлела в такт вдохам аарка. Вдруг слева в небо ударил фонтан белой густой массы, словно прорвало чудовищного размера гнойник. Амарис вскрикнула.
— Пустула лопнула, — объяснил Кйорт, — ничего страшного.
Белая масса оказалась сонмом белесо-желтых слизняков, многоножек и головастиков. Они с бурлением разбежались
