Рядом с ними лезли с примитивными пиками низкорослые пепельнокожие седовласые существа с безобразными лицами и заостренными ушами на манер эльфов.
Арвил перехватил лошадь, осаживая ее, но было поздно. Почва приобрела зыбкость, и лошадь Марины с лордом Страквиром повело, та, не удержав равновесия, завалилась на бок. Страквир, вытолкнув девушку вперед, теперь выбирался сам, придавленный перепуганным, съезжающим в пропасть, воющим от страха животным. Арвил подлетел к ним, галопируя вокруг, удерживая свободную лошадь.
— Руку, давай руку, — прокричал он ей, одновременно кидая веревку Страквиру. Девушка даже не подумала протянуть, с ужасом наблюдая процессию. Как конь Ювала, проваливаясь, пронзительно издавал предсмертные агонизирующие крики.
К ним подкралось несколько низкорослых существ, намереваясь атаковать. Полетели копья.
— Берегись, — закричал Арвил. Существо метнуло копье, принц выстрелил из лука. Тот отливал зеленым, а кончики стрел светились золотом. И не промахнулся.
— Защити принцессу! — отдал он приказ Ювалу, который выбравшись из обвала, подбежал к Марине, наспех разрезал связывающую ей руки веревку. Он протянул ей меч. Одно из копий полетело в нее, задев между шеей и плечом, мгновенно выводя ее из шока. И, чиркнув по коже, полетело дальше. Яд впитался в верхние слои, разливаясь болью.
В следующую секунду нападавшие моры завизжали, попадав и корчась. В голове раздался приказ: — Принцессу не трогать!!!
Издали приближалась девушка-призрак. В длинном платье, босая, она плыла в воздухе.
Ее белый волос развевался на ветру долины, на лице застыла ухмылка, в голубых глазах сверкали синие всполохи энергии. Только тонкие брови чернели на полупрозрачном лице. Трудно было сказать, живая она или нет.
— Кедра! — предупреждающе закричал Ювал, его атаковали со всех сторон.
Арвил рванул лошадь. Девушка приближалась. Страквир выбрался из-под погружающегося в бездну коня, удерживаемого от падения другой лошадью.
Спрыгнув с лошади, освобождая нож, Арвил на ходу перерезал веревку, соединяющую животных, подбежал к Марине, бросил взгляд на кровавую рану. Он стремительно схватил ее за шиворот, игнорируя вскрик, и в броске усадил на свою лошадь.
— Не слушай ее, — приказал он, не сводя глаз с девушки-призрака.
Страквир оседлал свободного коня, спеша на помощь Ювалу, который уже перестроился, и над ним расправил плечи его боевой астральный двойник.
— Отдайте пленницу, — шелестели слова в голове, как навязчивая мысль.
— Гони, — приказал Марине Арвил, хлопая лошадь по бедру, не сводя взгляда с ползущих из-под земли мор. — В обход. Быстро!
— Мы друзья, — вкрадчиво шептала в голове девушка. — Я друг. Ты пожалеешь об этом, принц Одвин.
— Уходи! Город там, несколько часов пути, — крикнул Арвил, ударяя животное еще раз.
На секунду их глаза встретились: живые, карие, как сама земля, и серые, холодные, как смерть. «Я найду тебя!» читалось во взгляде принца.
Марина пришпорила животное, уходя в сторону от обрыва.
Обернувшись влево, (вправо ее шея не двигалась), она увидела как вокруг Арвила и его двух спутников возникла голубая магическая сфера, за пределами которой возвышаются три астральных воина. Там кипел бой. Марина осознала, что у нее проявилось магическое зрение. Магия этого мира пропитывала все, оживляя, леча, возрождая то, что было ее по праву.
Лошадь несла Марину несколько часов. К рассвету она достигла стен города. Судя по стенам и башенкам, в городе преобладал восточный колорит. Когда она приблизилась к воротам, солнце уже встало, обещая жаркий день. У открытых ворот стражники несли караул.
Плечо опухло и нестерпимо ныло. Хотелось слезть с лошади и отдохнуть, пить, но стражи преградили путь.
— Зачем едете в город? — спросил один из них, с подозрением разглядывая смертельно бледную девушку со спекшимися губами, в иноземной одежде.
— По делам, — вяло ответила Марина, изнывая от желания упасть с лошади и не двигаться.
— Что везете? — стражник указал на два мешка на боках животного.
— Личные вещи.
Марина понятия не имея, что в них вез Арвил.
— Спешьтесь.
Не в силах более выносить жар, через не могу, игнорируя ломящую боль, она стащила с себя свитер. Стражники уставились на девушку, рану, татуировку и пали ниц. Та только удивленно глазами захлопала. Давно бы так, подумала она, решив, что если слезет, то обратно не заберется.
— Прости нас, Знародная. Мы считали, что принцесса Аравилата мертва, — лепетали они, опасаясь гнева.
— Ну, вы недалеки от истины, — понуро сообщила она, скосив взгляд на плечо. На руке в утренних лучах солнца золотилась татуировка. Обруч разросся, став шире на пару миллиметров.
— Дайте воды, — попросила она, едва держась в седле, решив, что королевской особе можно потребовать такую малость.
Один из стражей принес медную чарку, полную воды. Выпив и почувствовав, что, пожалуй, еще на пару часов ее хватит, прежде чем свалиться, она проехала в город.
***
Город, покрытый каменным булыжником, встретил ее полупустыми улицами, вдоль которых ютилось множество торговых лавочек. Было видно, что Бултам, словно один большой базар, перекресток всех путей. Выстроенный как бастион, он был готов к осаде — имел две крепостные стены. Каменные дома украшали маленькие витражные окна, деревянные двери с резьбой. У дверей стояли глиняные сосуды с небольшими зелеными растениями.
Поверхностный осмотр вещей Арвила показал, что путешествовать без денег он не любил. В одном из баулов она нашла золотые монеты с искусной сканью и профилем, вероятно, короля Аравилата. Направляя лошадь наугад, Марина выбрала таверну победнее, обессилено спешилась и постучала в двери. Дверь открыл мальчик восьми лет, одетый в холщевую рубашку и короткие штаны, в
шлепках.
— У вас свободные комнаты есть? — спросила она устало, игнорируя глаза мальчика, округлившиеся при виде татуировки. Он закивал, скрывшись за дверью.
Через две минуты из дверей показался среднего роста мужчина азиатского типа в белой рубашке с красной вышивкой от правого плеча по диагонали и темных штанах шароварного типа, на манер украинских гопаков с широким поясом, но из-за брюшка пояс терялся где-то внизу.
— Чем могу служить, госпожа, — спросил он, кланяясь в пол после того, как заметил татуировку.
— Мне нужна комната, возможность помыться, поесть. Уход за лошадью.
Мужчина кивнул мальчику, тот резво выскочил и снял баулы, передав их владелице, взял за уздечку лошадь, уводя. Марина с мешками прошла за мужчиной.
За дверью располагался внутренний двор с множеством столиков. Пол устлан каменной плиткой с вкраплением цветной крошки. Вдоль стен и арок росли черные деревья, листьев на них уже не было.
Они прошли через двор в арку, оказались в другом зале, побогаче, чем первый, с помостом для выступлений, нырнули в узкую дверь, за которой сразу начиналась лестница на второй этаж. И там, на открытой террасе, завешенной цветастыми тканями, было несколько гостевых дверей. Мужчина открыл самую дальнюю, провожая ее и кланяясь.
— Знародная, вам прислать кого-нибудь в помощь? —
