— Доверяй мне, — произнес он. Она кивнула, чувствуя, как медленно погружается в сон, ощущая во рту и в легких запах душистых одурманивающих трав, слыша тихий медитативный напев женских голосов, звуки птиц.
Ее окружал лес. Красивый, сказочный, изумрудно-зеленый густой лес. Она был не одна. В волшебной тишине четко слышался звонкий, переливающийся, словно колокольчики, женский смех. Трава под ногами была мягкой, приятной для голой ступни. Воздух словно соткан из света, прозрачный и переполненный сладковатыми запахами листвы, травы, цветов, грибов и еще чего-то приятного.
Марина вдохнула поглубже. Одета она была в ту же одежду — темную водолазку и штаны, только ноги босые. На бедре висела сабля. Волос был распущен, хотя после купания, она четко это помнила, заплетала его в косу.
Она обернулась и увидела голую женщину, вместо волос у нее на голове росла густая, до бедер, листва, частично прикрывающая ее наготу. Взгляд у нее был задумчивым, не мирским. Она подняла руки до уровня лица, и сверху стали падать святящиеся огоньки.
Плавно, словно мыльные пузыри, они исчезали, не долетая до земли. А затем, посмотрев на Марину, она двинулась вперед, ведя к лесному храму.
Там на траве сидел Арвил, тоже босой, в окружении двух девушек-призраков, которые кружили вокруг него, заигрывая и весело хохоча. Во рту у него была травинка.
— Мы давно тебя ждем, — произнес он, пока Марина ревниво смотрела на девушек. Ну и что с того, что они призраки, с ним тоже такое случается. Они вошли в храм, и женщина, взяв каждого за запястье, соединила их пальцы вместе, застыв, окаменела на глазах.
— Что теперь будет? — спросила Марина. Через пять минут она почувствовала, как начала кружиться голова, затем в районе груди стало слегка покалывать, словно что-то оборвалось. Кровь отлила от лица, руки посинели, ей стало трудно дышать, в глазах появились блики солнечных кругов, и Марина начала оседать на землю. Она перестала чувствовать конечности и, отведя взгляд от Арвила, закрыла глаза.
— Люблю тебя, — подумалось ей, но сказать не хватило сил.
Чья-то сильная рука обняла ее за талию и притянула к себе, губы нашли ее губы, и кто-то вдохнул в нее жизнь. Она с усилием открыла глаза и увидела перед собой серые глаза Арвила. Он смотрел исступленно, устало, жадно.
— Дыши со мной, — не отрывая губ, произнес он, прижимая сильнее. Она кивнула, не в силах ответить ему, чувствуя, как с каждым вздохом становиться чуть лучше. С каждый вздохом каменная нимфа деревенела, и в какой-то момент рассыпалась в прах, освободив их руки. Арвил перехватил Марину, притягивая к себе, поддерживая освободившейся рукой голову.
— Не умирай, — умоляюще проговорил он, со страхом глядя на нее. — Ты должна жить.
Осталось немного.
От бессилия она уплывала в сон. Он взял ее на руки и вынес из храма. Несколько минут он целенаправленно куда-то шел. Затем остановился и положил на траву, затряс со всей силы.
— Мар, очнись!
Марина с усилием вынырнула из забытья, смотря вперед, пока Арвил поддерживал ее за плечи.
— Видишь?
В глубокой чернично-синей лощине, между двух скал, уходящих в небо, сидели существа. Их головные уборы по силуэту напоминали закрученные ракушки. Они имели вытянутые марсианоподобные тела. Они сидели кругом вокруг необычного растения, похожего на гигантский цветок-переросток фуксии, обращенный в небо. Были видны только плохо очерченные силуэты в синей дымке.
— Что это? — спросила она, облизывая губы.
— Это древо жизни, — вдохновенно произнес Арвил. — Помнишь ночь Ивана Купала? Ты рассказывала о подобном празднике у землян. Венок помнишь?
Он замолчал, Марина слабо кивнула.
— Вода, трава и огонь дружат, — проронила она.
— Ты можешь загадать любое желание. Вернуться домой. О тебе просто забудут в Аравилате навсегда. Ты сможешь освободиться.
— А ты? — спросила она, оборачиваясь и цепляясь за него. — Овинга?
— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — произнес он, помогая подняться и подталкивая ее в лощину.
— А ты не можешь пожелать?
— Не забывай, я не только принц Аравилата, но и лорд смерти. Друиды не принимают в свой круг чужаков. А ты маг леса. Иди же.
— А измеров можно выгнать?
Он покачал головой.
— Магия дерева жизни исполняет только те желания, которые напрямую относятся к тому, кто загадывает. Иди уже.
Она в нерешительности продолжала стоять, испытывая странное чувство дежавю.
— Это уже было! — произнесла она, потрясенная своей догадкой, глядя ему глаза. — Ты помнишь?
Арвил не отвел взгляд.
— Я каждый раз вспоминаю тебя, — он взял ее за плечи, прижав. — В этот раз все по-другому. Я боюсь, что-то изменится. Не теряй времени, принцесса. Это твой путь на свободу. Иди.
— Сколько раз? — она не шелохнулась с места, вглядываясь в его лицо, — это было…
— Трижды, — ответил Арвил, рассматривая карие глаза, высокие скулы, упрямый подбородок, развевающиеся каштановые волосы. У нее на глазах заблестели слезы.
— Это петля времени, Мар. При первом прохождении так получилось.
— Но как, как такое вообще возможно? — прошептала она потрясенно.
— Как и перемещение между мирами, — произнес Арвил. — Все возможно.
Он нежно погладил ее по щеке.
— Если нам улыбнется удача, ты вернешься в точку начала, — проговорил он, не скрывая своей печали, — и будешь в безопасности, будешь счастлива.
— А ты? Юлька?
Арвил промолчал, погладив Марину по голове.
— Ияра наложит иллюзию. О вас забудут.
— На целую планету?!
Он кивнул, взгляд его стал жестким, сильным, уверенным: — У ангелов классные технологии. Иди же!
— Ты забудешь меня? — спросила Марина, не отпуская его рук.
Арвил улыбнулся.
— Только не во снах. Каждый раз, вспоминая тебя, я чувствую одно и то же.
— Что?
Он поцеловал ее руки.
— Все, что я пережил с тобой, имеет значение. Я люблю тебя.
Лицо Марины посветлело.
Марина еще раз посмотрела на него и, не сказав больше ни слова, ступила в лощину.
Арвил остался за кругом тени.
Каждый шаг давался ей с трудом. Ей хотелось освободиться от этого кошмара, снова стать прежней, забыть обо всех, кто встречался ей на пути — вот что помогало ей идти вперед, передвигать ноги.
И чем ближе она подходила к друидам, тем больше понимала, что перед ней не человеческие существа. Древо жизни росло вовсе не из земли, а из плоского камня, под которым тлели раскаленные угли. И замысловатый цветок, как шелковая ткань, сложенная слоями в три лепестка и поднимающаяся прямо в небо спиралью, переливался синими, зелеными, коричневыми и розовыми оттенками, мерцая ими то там, то здесь по всему стволу. Его многочисленные корни спускались с камня и уходили в стороны, в землю, поверх них рос мох, и копошилась какая-то живность из букашек, червей, малых птиц. Они сползались к нему, как к живительному источнику энергии.
Преодолевая себя, Марина вступила в круг друидов. Один из них протянул свою конечность без пальцев, словно варежку, помогая не упасть и дотянуться до цветка.
Марина обернулась и посмотрела на темнеющий вдалеке
