– То есть только что вы наложили заклятие, скрывшее меня?
– Не скрывшее, а скорее… хм… замаскировавшее, – и бросив на меня короткий взгляд, снова пустился в пояснения. – Понимаешь, завтра все будут помнить, что лорд Вилмар Орем прибыл в ресторацию «Тейренские луга» с очень красивой медноволосой девушкой. Но более сказать ничего не смогут.
– О! Это… замечательно! – вот и все, что мне, увлекаемой моим высокородным спутником, удалось выдать на это, перебирая ногами и украдкой глазея по сторонам.
Это был словно совершенно другой мир.
Если сравнивать с тавернами, трактирами и постоялыми дворами, на которых мне ранее случалось бывать, конечно!
Да что там… там сравнивать нечего. Это приблизительно так же, как если поставить рядом сауренского жеребца первой селекции и доходягу-мула, всю жизнь пахавшего на благо не очень доброго хозяина. Разницы в разы больше, чем сходства.
Одни накрахмаленные белоснежные скатерти с золотой вышивкой на столах чего стоили. А подвесные магические светильники в виде диковинных птиц? Искрящийся, изламывая свет, хрусталь бокалов…
Да и посетители тоже отличались от тех, что часто спали на столах в «Пьяном хряке» или же в заведении дядюшки Гермеля. Не скажу, что в ресторации «Тейренские луга» негде яблоку было упасть – несколько человек за парой столиков, но в их присутствии казалось, что места здесь катастрофически мало. От них веяло… значимостью. Наверное, это самое подходящее слово.
Я попыталась замедлить шаг, но, конечно же, мне не позволили.
– Лорд Орем! – низко поклонился, появившись ниоткуда, молодой человек явно из того же народа, что и Гермель. И я едва на него не налетела, зазевавшись и разглядывая настенную мозаику с изображением золотого дракона. Жаль, что драконов больше не осталось. Прекрасные все же были создания. – Бесконечно рады вас снова приветствовать в нашем заведении! – прижав к груди левую руку, почти честно пролепетал официант.
И я бы, может, ему и поверила, если б не знала дядюшку Гермеля. Этот народ если и рад кого видеть, то никогда не скажет об этом таким раболепным тоном, а вот если собирается на тебе заработать… Потому я попросту не смогла сдержать насмешливой улыбки, официант мазнул по мне быстрым оценивающим взглядом, чуть дрогнула натянутая улыбка, но в следующий же миг он тем же тоном продолжил:
– Вам, как обычно, подыскать столик на террасе?
– Нет! – даже не глядя на услужливо полусогнутого молодого человека, отказался мой куратор. – Лучше кабинет!
– Следуйте за мной! – не выказав ни капли удивления, засеменил официант в сторону ряда черненых дверей и толкнул вторые. – Хорошего вечера. Я подойду через десять минут за заказом…
Лорд Орем молча кивнул и, пропустив меня вперед, вошел следом.
Хлопнула дверь.
И мне стало не по себе.
Как-то уж больно… личным становилось общение с моим куратором.
Но в ту же секунду, как закрылась дверь, в небольшом помещении с мягкими диванчиками и столиком, сервированным на две персоны, запели птицы, зашумела листва, послышался отдаленный шум водопада. Стены растаяли, и нас со всех сторон обступил лес. Даже запахло как-то… хвоей и мятой. Магией.
– Это иллюзия. Не все выпускники Академии работают на благо королевства, – усмехнулся Орем, жестом предлагая мне присесть. – Некоторые предпочитают деньги и быстрые заработки.
– И много таких? – спросила я, наблюдая за парой танцующих прямо над нашим столом лиловых бабочек. – Как же они прекрасны! И настолько живые! Совершенно не верится, что это всего лишь иллюзия.
– Всего лишь? – тихо засмеялся Орем. – Айрин, для создания иллюзии такого уровня нужны годы практики, виртуозный контроль дара и ювелирное взаимодействие с резервом. А еще талант и фантазия. Ведь создать нечто подобное на порядок сложнее, чем написать картину.
Мне стало неловко после таких слов. И подумалось, что до мастерства создателя этой иллюзии мне как до неба ползком и с препятствиями.
– Ну и о чем ты снова задумалась? Почему снова нос повесила?
– Да так… просто…
Но слава всем богам, отвечать мне не пришлось, потому как в дверь постучали, и в кабинет вошел уже знакомый официант.
– Уже определились?
Куда там кто определился? Я еще и меню, терпеливо дожидавшееся меня на углу столика, не открывала.
Но ответственность за выбор блюд взял на себя мой спутник.
– Девушке белую рыбу в сливочном соусе и овощи. Мне, как обычно, баранину и зелень.
– Пить…
– Девушке сок сладкого ореха и земляной груши, а мне – красное сухое.
– Десерт?
– Шоколадное пирожное для девушки.
– Одну минуту! – поклонился официант и снова исчез, оставив нас.
И снова мы были одни. В лесу. Только для нас двоих пели птицы, порхали бабочки и даже, словно очень-очень далеко, играла нежная мелодия…
И мне было так хорошо на душе, что улыбка сама наползала на лицо.
Я подняла взгляд на лорда Орема и замерла. Казалось, в глубине его глаз горит огонь. Мягкий, согревающий, притягивающий…
Он медленно наклонился вперед и так же медленно, осторожно, словно боялся вспугнуть, заправил мне за ухо выбившийся локон. Осторожно провел костяшками пальцев по щеке. И я смутилась, потупив взгляд.
– Риша, тебе когда-нибудь говорили, что ты невероятно красива?
Мне в жизни много чего говорили, но только не то, что я красива. Не вписывалась я в каноны красоты. И единственный, кто посчитал меня привлекательной, – лорд Шерринг. Да и того не красота привлекала, а возможность попользоваться проводником стихийной энергии.
Но отвечать я не стала. Лишь досадливо поджала губы и поморщилась.
И Орем мгновенно отдернул руку, откинулся на спинку дивана и даже скрестил руки на груди.
В дверь снова постучали.
Официант быстро расставил блюда, немного полебезил и быстро ретировался.
– Я хочу выпить за прекрасный вечер в чудесной компании. Ты не против? – спросил Орем, подняв свой бокал, и я последовала его примеру.
– Нет! За этот вечер!
И мы, чокнувшись бокалами, сделали по нескольку глотков: Вилмар – вина, я – сока.
– Приятного аппетита! – пожелал мне куратор.
– И вам… – откашлявшись, отозвалась я.
Ели мы молча.
Мне было до жути неловко, и я старалась разглядывать лесные цветы, бабочек, солнечные блики на капельках росы… Все что угодно, лишь бы не краснеть под взглядом лорда-начальника Теневой стражи.
Рыба оказалась выше всяких похвал – сочная, мягкая, тающая во рту… Как и сок – сладкий, но освежающий.
И только расправившись с ужином, я откинулась на спинку дивана и, потягивая сок, разглядывала сосредоточенно и четко орудующего столовыми приборами лорда Орема.
Как же он все же хорош собой…
– Спасибо вам за этот вечер! – прошептала я. – Мне будет прятно вспоминать его.
– Ну почему же вспоминать? Я полагаю, ты не против составить мне компанию, скажем… в самом ближайшем будущем?
Я была не против и… против… и вообще не понимала, что мне думать. Я просто студентка… а он… а он…
Дверь резко распахнулась, и на пороге появилась высокая, сказочно красивая девушка со светлыми волосами, голубыми глазами и
