– Каждый новый прорыв будет больше, закрыть его сложнее. С последним мы провозились почти трое суток. Орем выбился из сил. И если бы не Этельверг…
Я споткнулась и едва не упала. Испуганно взвизгнула псина, подумавшая, что я решила лишить ее если не жизни, то обглоданного обеда точно.
– А можно поподробней? – робко попросила я.
Эргель задумался. Но все же ответил:
– Она поделилась резервом, когда, казалось, Орем уже вот-вот упустит края разрыва. Пустой резерв – смерть. Упущенные края… это еще хуже. Так что он ей теперь чуть не жизнью обязан.
У меня от этой новости пересохло во рту. С одной стороны, я была благодарна этой женщине за своевременную помощь. Мало кто смог бы в принципе разделить резерв с кем-либо. Это еще уметь нужно. И, насколько известно из магической литературы, способных на такое – пара-тройка магов за всю историю магии. С другой стороны, странно все это. Насколько я поняла из тех крох информации, что собрала об этой персоне, дама эта уже раз предала Орема. Не знаю, при каких обстоятельствах и с какими намерениями. Но все же. К тому же она долгое время не появлялась ни в столице, ни вообще в королевстве – эта информация из надежного источника. Точнее, сразу из двух, живущих в соседней с моей комнате. И тут ни с того ни с сего она возвращается в столицу, вспоминает, что их брак – дело решенное, и решенное самим королем. И даже то, что сам Вилмар категорически против брака, ее совершенно не смущает. Мне кажется, что эту дамочку в принципе ничего не смущает. А если так, то ей просто что-то от него нужно. Вот только что?
– Ну вот мы и пришли! – плохо изображая радость, оповестил меня Эр, махнув рукой на не очень большой по меркам столицы, старый, но ухоженный особняк с коваными воротами.
Вокруг витал запах маттиол. Очень странный запах, учитывая, что, даже несмотря на жару и духоту, маттиолам цвести еще рано.
Я нервно улыбнулась и, переведя дыхание, шагнула к калитке.
Та открылась, едва я ее коснулась. Словно меня здесь ждали. Словно хотели, чтобы я пришла.
Что-то в груди кольнуло. Тревога. Дурное предчувствие или просто страх?!
Что ж. Все равно обратного пути у меня уже нет. Ну… он, может, и есть, но мне вот не нравится.
Я решительно вошла во двор, калитка за мной мгновенно захлопнулась, отсекая завопившего Эргеля.
Запах маттиол стал резче, слаще, парализующе насыщенным.
Открылся зев портала. Из него не вышла, а буквально выплыла леди Этельверг. Идеальный макияж, высокая прическа, ни единого непослушно выбившегося локона. Идеальное платье, подчеркивающее все достоинства роскошной фигуры. Как никогда ранее, я почувствовала себя ущербным хромым цыпленком, и единственное, о чем мечтала, чтобы она не заметила этого в моем взгляде или выражении лица.
– Рада тебя видеть, Айрин.
Наверное, она ждала каких-то приветственных учтивых фраз, но все, что я сейчас могла и хотела сказать, даже торговка рыбой сказать бы постеснялась.
– М-да. Не так я представляла нашу с тобой дружескую встречу.
– Дружескую? То есть вы полагаете, что дружбу стоит начинать с того, чтобы подкинуть химеру и попытаться убить?!
– Все же подарок мой не оценила, – изогнув красивые губы в обиженной гримасе, пробормотала она. – А зря. Ведь без прикосновения к Изнанке ты никогда бы не раскрыла свою вторую половину дара. Он бы дремал, изредка портил тебе жизнь… А Корайс и Вил вечно бы старались тебя от всего оградить.
Я открыла и тут же закрыла рот. Как оглушенная рыба, смотрела на леди Этельверг.
– Что?..
– Давай все же поговорим в доме. У меня есть для тебя много интересного, – и, повысив голос, обратилась к все еще штурмовавшему зачарованную калитку оборотню: – Эр, не волнуйся ты. Я ничего ей не сделаю – на ней защита Орема. И прекрати вести себя как дикарь.
И до того как я успела возмутиться, отказаться или согласиться, меня снова окутал запах маттиол. Изящная маленькая рука с длинными красивыми пальцами легла мне на плечо, и мы оказались в большой гостиной.
Я резко подалась назад. Споткнулась и едва не вылетела в окно.
И помертвела, услышав за окном истеричный крик чайки.
Порывисто обернулась и замерла.
За окном штурмовало скалы неспокойное море.
– Добро пожаловать в мой дом, Айрин! Ну, не надо делать такое лицо! Не бойся, – улыбаясь, как старой знакомой, а то и подруге, уговаривала меня леди Эдельверг. – В первую нашу встречу ты себя так не вела. Или заклинание, наложенное Вилом, придает особую уверенность?
Я нервно сглотнула, собрав волю в кулак, выровняла спину и вздернула подбородок.
– Не понимаю, о чем вы…
На что Тамира громко и очень обидно рассмеялась. И я, поперхнувшись словами, умолкла.
– Вил очень сильный маг. И если бы в тот день в ресторации не появилась я, твоя персона так и осталась бы неузнанной. Да и я узнала не лицо, а магические потоки в плетении… – она снова улыбнулась, похоже, решив, что сболтнула лишнего, резко развернулась на каблуках и бросила через плечо: – Не будем терять времени. Нас ожидают.
Что-то внутри меня оборвалось, а ноги словно приросли к отполированному до зеркального блеска белому мрамору пола.
– Если ты настолько боишься, я могу вернуть тебя назад. Думаю, Эргель как раз собирает отряд, чтобы штурмовать мой особняк. А у меня там очень редкие сорта роз, между прочим. Потопчут… Жаль… – притворно вздохнула она и тут же совершенно серьезно, деловым тоном продолжила: – Решать тебе, Айрин. Я уже говорила, что волноваться совершенно не о чем. Вреда причинить тебе никто не сможет. Да и никому это не нужно. А вот кое-что тебе рассказать… думаю, что ты и сама была бы рада узнать побольше о своем отце, матери… о себе. Я права?
Леди Тамира Этельверг была права. Права настолько, что мне хотелось ее если не придушить прямо на месте, то хотя бы запустить в нее изящной вазой из зеленого стекла. Желательно вместе с алыми розами, что в той стояли. Но конфликт был не в моих интересах. Даже несмотря на открытую улыбку и вполне благодушный тон леди, я просто нутром чувствовала фальшь в ее словах, взгляде, чуть подрагивающих уголках губ…
Подумалось, что не так много я о ней и знаю. Интриганка. Подчиняющаяся только короне. И почему-то острую неприязнь вызывал тот факт, что однажды она предала Вилмара. Можно ли доверять человеку, который предает самых близких, а потом приходит к ним как ни в чем не бывало?!
– Вы правы, леди Этельверг, – точно так же фальшиво улыбнулась я в ответ и решительно двинулась следом за ней.
Не знаю, правильно ли я сделала. Судья нашим решениям – жизнь. Но в тот момент я понимала одно – если я сейчас уйду,
