– Он один, – успел еще сказать, а затем стрела пробила ему горло.
Внезапно стрелы полетели со всех сторон, сбивая все новых воинов. Только сейчас Яромир понял, что они попали в засаду. Однако было уже поздно, воины разбежались кто куда, одни сражаясь, другие в панике.
Яромир решил, что нужно спасать пленника, но пока бежал меж деревьев, заметил цель получше. Это была та самая брюнетка, за которой он наблюдал несколько месяцев назад, или какая-то другая, но достаточно на нее похожая. Она шла за грозно выглядящим великаном, вооруженная только глупым узким мечом. Легкая добыча. Битва могла быть и проиграна, но налетчик не собирался возвращаться в Чащу с пустыми руками.
Проще некуда, подумал он и прыгнул в кустарник, пытаясь обойти Великана. С этого расстояния уже мог яснее присмотреться к девке. Вместо платья на ней были кольчуга и штаны, но это наверняка была именно она, та самая. Когда женщина приблизилась, Яромир выскочил из кустов и с боевым кличем напал. Не ожидал сопротивления, поэтому его удивило, что брюнетка не побежала с криком, а перешла в атаку сама. Воин парировал удар, потом второй. Попробовал перехватить инициативу, но она была слишком быстрой. Прижала его к дереву, ударила еще несколько раз и, наконец, пробила защиту. Острие ее смешного бабского мечика ударило Яромира в лицо.
Мужчина упал на землю, хватаясь за раненую голову. Ничего не видел, а кровь обильно текла у него сквозь пальцы. Чуть откатился и с трудом открыл один глаз. Второй упорно отказывался подчиняться. Огляделся. Бой явно подходил к концу, брюнетка куда-то исчезла.
– Ты жив? – спросил Миловит, выбегая из-за кустов. – Ох и дали нам.
– Мое лицо.
– Покажи. О курва! Кажется… кажется, глаз выбит… Надо бежать, Яромир. Большинство людей уже сбежало. Остальные мертвы.
– Веди, – приказал он и с трудом поднялся. Перун дал ему сегодня урок, быстро он его не забудет.
* * *Натаниэль с силой врезался в дерево. Это был не самый тяжелый удар из тех, что он перенес за последние сутки. Собственно, на этом этапе готов был признать его одним из слабейших. Вокруг, совершенно очевидно, шел бой, однако вездесущий кустарник затруднял оценку того, кто с кем дерется и, главное, кто побеждает. Могучий склавянин, что толкнул его в дерево, сейчас стоял с глупым выражением лица и озирался вокруг. Приказы Яромира, или как бишь его, явно касались только охраны пленника. Натаниэль начал даже было без особенного энтузиазма рассматривать планы побега, когда его охранник просто упал. Лишь подойдя ближе, Князь заметил, что из глазницы мужчины торчит нож. Натаниэль знал только одного человека в округе, кто мог бросать клинки с такой точностью.
Касс появилась рядом абсолютно бесшумно. Не сказала ничего, лишь приставила Натаниэлю нож к горлу и уперлась взглядом в его лицо.
– Я прошу прощения, – сказал Серый Стражник, потому что больше ничего не пришло ему в голову. Он очень устал и хотел только спать.
Девушка усмехнулась и плавным движением перерезала путы, стягивающие его ладони.
– Спасибо. – Он поднял с земли меч убитого склавянина. Бой вокруг стихал.
Одиночные фигуры мелькали в зарослях, но распознать их он не мог. Касс отправила еще несколько ножей меж стволов; раз или два, кажется, даже в кого-то попала.
– Чисто! – донесся голос Дункана.
– Чисто! – ответил Магнус.
– Сюда, быстро! – закричал Эдвин.
Кассандра тут же рванулась в ту сторону, откуда доносился его голос. Натаниэль хотел не отстать от нее, но не сумел. Вместо этого потащился за девушкой, волоча ноги. Миновал еще несколько тел и начал подниматься на покрытый лесом холм, на котором стояли остальные Серые Стражники. Окружали что-то лежащее на земле. Только когда он поднялся на вершину, понял, что это был человек. Женщина.
– Надо спешить! – кричал Эдвин.
– Я приведу коней, – предложила Клара.
– Поздно, – сказал Магнус.
– Нет! – Касс упала на колени у тела. – Она не может… Она такая сильная! Она не может…
Матильда лежала на пропитанной кровью земле. Сломанный клинок торчал из ее груди.
– Это конец, – сказал с горечью Магнус. – Она уложила троих.
Указал на лежащие вокруг трупы.
– С четвертым чуть-чуть замешкалась. – Он наклонился и закрыл ей глаза.
Дункан обернулся и посмотрел на Натаниэля. На его лице отражался еле контролируемый гнев.
– Это ты! Это твоя вина! – Он подошел ближе, сжимая кулаки. – Нас бы даже тут не было, если бы не твоя дурость!
Он схватил Князя за одежду, подтянул ближе и бросил на колени возле тела Матильды.
– Посмотри на нее! Это должен быть ты! Ты должен быть мертвым вместо нее!
Натаниэль не ответил. Нечего было ответить.
– Я приведу коней. – Голос Магнуса прервал тишину, лишь когда мрачное молчание осталось единственной реальной вещью вокруг. – Заберем тело…
– Нет, – возразил Дункан. – Он ее будет нести, всю дорогу до командории.
– Ты посмотри на него, он сам-то туда не дойдет. Какое там донести…
– Это приказ. Он донесет ее и похоронит. Один.
– Это сумасшествие, – уперся Эдвин.
Натаниэль не мог больше слушать их перебранку. Он с трудом поднял тело Матильды и встал. Руки почти сразу начали неметь, ноги тоже, но это ничего. Он уже привык к боли. Сделал первый шаг, потом второй, третий. Возвращался домой, и только это считалось.
Глава 7
Шел дождь, неприятная изморось. Сильные порывы ветра почти горизонтально били каплями в лица собравшихся. Дункан подумал, что погода очень соответствует происходящему.
– …ибо прах ты и в прах возвратишься… – читал священник, стоя над ямой, в которую только что лег гроб с телом Матильды. Толпа слушала в молчании. На поле у командории собралось почти две сотни людей. Это поразило командира рекрутов. На последние похороны, что здесь проводились, никто из местных не пришел. Выходит, долгую дорогу удалось пройти за этот год. Заручиться симпатией и сочувствием местных. Несмотря на обстоятельства, Дункан ощутил гордость. Достигли своей цели. По крайней мере, одной из целей.
Молитва подошла к концу, а с ней и похороны. Люди стали понемногу расходиться. Некоторые подходили еще к Олафу или Манфрею, чтобы выразить соболезнования. Другие просто торопились по домам, чтоб поскорее укрыться от дождя.
– Господин Дункан, можно вас на словечко? – скорей утвердительно сказал, чем спросил, купец Болит, подходя к компании центуриона Эритуса. Оба мужчины были одеты в черные плащи, но за исключением этого различались абсолютно во всем. Один коротенький, облепленный складками жира и украшенный яркими драгоценностями; другой высокий, мускулистый и аскетичный, как в словах, так и в одежде. Напоминали стоящие рядом
