– Да, – снова вздохнула его сестра. – Мы сразу поняли, что больше не можем оставаться в долине. Но мы решили… мы подумали, что долина такая большая и такая плодородная, ведь не может быть, чтобы где-то поблизости не было чистой воды! Вот мы и отправились ее искать.
– И нашли?
– Неподалеку отсюда есть место, где очень много воды. Я никогда в жизни столько не видела, думаю, и остальные тоже. Какая же это странная вода, Счастливчик! Огромная и не длинная, как река, а широкая. Как прудик в Собачьем парке, только гораздо больше и тихая-тихая, без волн.
– Это называется озеро, – подсказал Счастливчик. – Ну, и что было дальше?
– Мы сначала волновались, можно ли пить эту воду, ведь мы раньше не видели такого. Но пить ужасно хотелось. Марта первая вошла в воду, за ней Бруно, а потом уже и все остальные. Мы шлепали по мелководью, брызгались и пили вволю. Ах, Счастливчик, мы были так счастливы! Я даже подумала, что теперь точно все будет хорошо.
– Но разве ты не понимала, что вы зашли на чью-то территорию?
– Нет, – виновато прошептала Белла, опуская нос. – Мы даже не думали об этом, пока не наткнулись на стража. Он был всего один и удивился, не меньше нашего, когда увидел нас. Это был такой длиннолапый большой пес, он нам ничего не сказал, а только повернулся и помчался куда-то, лая во всю глотку. Ох, как же он быстро бежал! Мы даже опомниться не успели, как он вернулся вместе со всей своей сворой.
– И они на вас сразу напали? – уточнил Счастливчик. – Прямо там?
– Вообще-то, нет, – вздохнула Белла. Она отошла от воды и улеглась на песке, принявшись вылизывать лапу. – Я пыталась с ними поговорить. Я спросила, можно ли нам пить из озера, ведь хотя бы водой они могут с нами поделиться, правда? Ты себе даже не представляешь, сколько там воды! Даже десять собачьих стай столько никогда не выпьют.
Счастливчик печально покачал головой.
– Дело не в этом, Белла. Просто эти вопросы так не решаются.
Белла раздраженно зарычала.
– Это глупо! – вспыхнула она. – Но я все равно не могла просто поджать хвост и уйти, ты понимаешь? Моя стая могла умереть от жажды, ведь река отравлена, где же нам пить? Поэтому я не уходила, а все пыталась уговорить их. Я очень старалась, правда.
– Я знаю, – процедил Счастливчик, злясь на собак, которым нет дела ни до кого, кроме своей стаи.
Белла медленно и грустно постучала хвостом по земле.
– Но чем больше я старалась их уговорить, тем сильнее они злились. Мне показалось, их оскорбило то, что я продолжаю просить уже после того, как мне сказали «нет». В какой-то момент их предводитель приказал напасть на нас, и они все бросились… Мы бросились наутек, но когда добежали до отравленной реки, то пришлось остановиться. Дальше бежать было некуда.
– Как раз в это время я и пришел, – сказал Счастливчик, лизнув ее в нос. – Я увидел драку издалека, а услышал с еще большего расстояния. Я сразу помчался вам на помощь, но когда прибежал, то понял, что действовать нужно осторожно. Я выжидал момент, чтобы выскочить, но тут Альфи… – он поперхнулся и зажмурил глаза.
«Если бы я был с ними, если бы принял бой бок о бок со своей стаей, то, может быть, сумел бы все предотвратить? А если бы я запретил Белле злить полуволка, то, может быть, дело бы даже до драки не дошло. И Альфи был бы сейчас жив».
Это были ужасные мысли, но Счастливчик не мог прогнать их. Он знал, что если бы он стоял во главе стаи, все могло бы обойтись миром. Он бы никогда не стал возражать альфе после того, как тот ответил отказом на его просьбу. В понимании полуволка упорство Беллы могло означать только одно – наглая домашняя собака осмеливается оспаривать его власть и его решения в присутствии подчиненных. Чтобы сберечь стаю, Белле следовало немедленно уйти и придумать какой-то другой план. Но разве она могла знать, как следует вести себя со стаей? Поэтому все закончилось так, как закончилось.
Возможно, напрасно он вернулся… Пусть другие считают иначе, но… Большой Рык все равно положил бы конец драке, а если бы Альфи не увидел Счастливчика, он вряд ли осмелился бы наброситься на полуволка. Вина за гибель безрассудного малыша клыками рвала шкуру Счастливчика.
– Идем, – сказал он, вставая. – Пора возвращаться к нашим.
Белла медленно поднялась и поплелась в сторону лагеря, повесив хвост и опустив уши. Счастливчик проводил ее печальным взглядом. Еще недавно ясное и теплое утро вдруг погасло, словно кто-то забрал из него весь свет. Теперь Счастливчик уже жалел о том, что пристал к сестре с расспросами.
По дороге к лагерю Счастливчик все сильнее убеждался в том, что не может бросить стаю. Слишком многому еще предстояло научить этих собак, слишком сильно они нуждались в руководстве опытного городского пса.
Микки жадно лакал из пересохшей дождевой лужи, пролизав ее до самой глины.
Счастливчик отогнал его носом.
– Это нельзя пить.
Микки пристыженно прижал уши.
– Но ведь свежей воды все равно нет, – пробормотал он, поводя носом. – Это же лучше, чем пить из отравленной реки?
Счастливчик задумчиво склонил голову. Пожалуй, в этом Микки был прав.
– Мы не можем полагаться на дождь, – со вздохом сказал он. – Собака-Земля быстро выпивает дождевую воду, а то, что оставляет нам, быстро портится и гниет.
– Но Марта ранена, – напомнил Микки, поворачивая голову в сторону огромной черной собаки, которая осторожно зализывала рваную рану на своей лапе. – Она не может долго идти.
– А я знаю, я знаю! – Дейзи подскочила к ним и энергично замахала хвостом. – Помните, мы как-то сделали подношения Собаке-Земле? Давайте теперь сделаем что-нибудь хорошее для Собаки-Реки! Может, если мы пошлем ей подарок, она очистит воду и даст нам напиться?
Маленькая собачка выжидательно склонила голову и высунула язык, не сводя глаз со Счастливчика. Она была так довольна своей придумкой, что у Счастливчика не хватило духу разочаровать ее.
Он никогда не слышал
