Он вынужден был признать, что собаки нашли лучшее место для Альфи. Если дух малыша ушел в эти деревья и в прохладную землю у реки, то Альфи будет счастлив. Здесь ему будет хорошо. А со временем, глядишь, и вода в реке очистится…
– Я бы хотела положить ему мячик… – прошептала Дэйзи, глотая слезы. – Тот, который он… который он вынес из…
– Из разрушенного дома своих Длиннолапых, – договорила Белла, сморгнув слезы. – Тогда он едва не погиб. Но мы его спасли. Ах, Небесные Псы, почему вы не позволили нам спасти его сегодня?
– Нет у нас этого мячика, – проворчал Бруно. – Счастливчик заставил нас бросить все вещи Длиннолапых. – Он сказал это почти зло, но в запахе большого пса Счастливчик не чувствовал ни тени гнева. Бруно лишь пытался скрыть свое горькое отчаяние.
И все-таки Счастливчик на миг устыдился своего решения. Тогда ему казалось, что он поступает правильно, но сейчас все вдруг предстало в другом свете. Возможно, он проявил высокомерие и черствость, заставляя этих собак стать теми, кем ему хотелось их видеть?
– Собака-Земля позаботится о нем, – повторил вслух Счастливчик, но впервые в голосе его не было никакой уверенности. Он знал, что это пустые слова.
Марта подняла с земли тело Альфи. Она сделала это очень медленно и осторожно, как будто все еще боялась потревожить малыша, который уже не мог чувствовать боли. Он был такой маленький и легкий, что Марта, даже раненная, без малейшего труда несла его. Она положила обмякшее тело в яму, а все остальные стали забрасывать его землей, пока Альфи не скрылся из глаз. Тогда собаки в молчании уставились на место последнего сна своего друга, освещенное гаснущим светом уходящей Собаки-Солнца.
– Это неправильно – уйти от него! – заплакала Дейзи. – Я не могу его бросить!
– Я понимаю, – ответил Счастливчик и с удивлением понял, что это правда. Он понимал.
– А давайте останемся здесь? – предложила Белла. – Хотя бы до того, как Собака-Солнце снова выбежит на небо?
– Ой! – тявкнула Солнышко, робко дотрагиваясь своей беленькой лапкой до свежей земли над Альфи. – А вдруг эти гадкие псы вернутся и убьют нас?
Счастливчик покачал головой.
– Они тоже сбежали от Рыка. Мне кажется, мы сможем переночевать рядом с Альфи.
– Это мне нравится, – тихо согласился Микки. – Мы будем сторожить его тело всю бессолнечницу. Это будет наше прощание с Альфи!
Счастливчик кивнул, но ничего не сказал. Странная тяжесть сдавила его горло, не пропуская слова.
– Ой, мне это тоже нравится, – пискнула Солнышко, искательно заглядывая в глаза большим собакам. – То есть – ой! – совсем не нравится, но я чувствую, что так правильно! Да? Ведь да?
Микки лизнул ее в шею, потом отстранился и трижды царапнул когтями по земле. Склонив голову, он коснулся носом разрытого места.
– Собака-Земля, – проскулил он. – Присмотри за нашим другом!
Он запрокинул морду в небеса и завыл.
Звук был до того тоскливый и безнадежный, что Счастливчик задрожал от носа до хвоста. Остальные собаки, одна за другой, присоединились к Микки и горестно завыли, провожая своего друга.
– Позаботься об Альфи, Собака-Земля!
– Сбереги его ради нас!
– Защити его дух!
– Не обижай его!
Счастливчик в почтительном молчании смотрел на них. Прежде он не видел ничего подобного, и не все понимал. Может быть, такого раньше и не было никогда? Возможно, это тоже след изменений, случившихся в мире после Большого Рыка?
Небо быстро темнело, и скорбный холмик над Альфи погружался в тень, словно тоже уходил от них. Но вой продолжался. Это был самый необычный ритуал, который когда-либо видел Счастливчик, но, как ни странно, ему стало немного легче. Он не сомневался, что Белла и ее друзья тоже почувствовали это облегчение. Было что-то утешительное в самой церемонии достойных проводов Альфи в лапы Собаки-Земли.
Счастливчик описал круг вокруг себя, потом улегся, положив морду на лапы. Закрыл глаза. Скорбный вой звучал почти утешительно, словно обещал что-то, чего Счастливчик не мог понять, но чувствовал…
Внезапно он резко встряхнулся и вскинул голову, прогоняя дремоту.
Наверное, на границе между сном и явью он успел подумать о чем-то другом, о вое, пронизанном не скорбью, но ледяной злобой. Забытое воспоминание всколыхнулось в груди Счастливчика.
«Вой… Что за вой…»
Нет, это ему только послышалось. Он был на берегу, среди своих друзей, оплакивавших Альфи.
Счастливчик снова закрыл глаза и позволил сну забрать его в свои лапы.
Глава IV
Счастливчик подставил спину припекающему солнышку. Ах, как приятно понежиться в тепле после ночной прохлады!
Белла стояла рядом с ним, настороженно разглядывая воду – зловещая радужная пленка, блестевшая на волнах в лучах утреннего солнца, придавала реке какую-то новую, жутковатую красоту.
– Нам нужно как следует осмотреться, – сказала Белла на рассвете, когда Счастливчик потягивал затекшие ото сна лапы. – Вдруг вчерашние псы до сих пор ходят где-то рядом.
Счастливчик почувствовал, что сестра подошла к нему не только для того, чтобы поговорить об этом. Для этого ей не надо было бы отходить так, чтобы остальные члены стаи ее не слышали. Видимо, Белла хотела что-то обсудить.
– Расскажи, как это все случилось, – попросил Счастливчик, помолчав. – Я услышал звуки драки, когда был уже далеко.
Белла вздохнула.
– Это был какой-то кошмар. Но, если честно, я просто не представляю, как мы могли бы ее избежать.
– Но как-то же это началось? Как дело дошло до драки?
– Марта первая их заметила, – ответила Белла, морща нос от скверного запаха отравленной воды. – Она пошла к реке, чтобы поплавать, и увидела, что отрава уже дошла до нашего берега и продолжает расползаться. Марта сразу побежала к нам. Она ужасно расстроилась, ведь ты знаешь, что наша Марта больше всех любит Собаку-Реку.
Счастливчик понимающе рыкнул.
– Я заметил, что вода отравлена, как только увидел реку. Это
