– Что ж, – медленно ответил Счастливчик, – думаю, стоит попробовать. Но что мы можем дать Собаке-Реке?
– Ой, конечно, еду! – возбужденно затявкала Солнышко. – Мы дадим ей кролика или белочку! Ой-ой! То есть да!
Счастливчик недоверчиво посмотрел на нее.
– Еду? У вас столько еды, что вы можете позволить себе делиться?
Маленькие ушки Солнышко печально поникли.
– Ой…
– Нет, – сердито проворчала Белла. – У нас нет лишней еды.
– Но мы… Ой! Мы можем что-нибудь поискать! – тявкнула Солнышко, но Счастливчик видел, что она уже и сама разочаровалась в своей затее.
Добрая Дейзи ободряюще лизнула ее в косматое ушко.
– Я думаю, что Собака-Река хочет, чтобы мы дорожили той редкой едой, которую можем найти, – рассудительно сказала она, и пристыженная Солнышко еще ниже опустила голову. – Мы придумаем что-нибудь другое.
Счастливчику стало ее немного жалко. Но он понимал, что если Солнышко смогла, пусть из самых лучших побуждений, так легко предложить пожертвовать едой, то ей предстоит еще очень долго учиться выживанию в диком мире.
И тут Микки, все это время лежавший, уткнувшись в перчатку своего Длиннолапого, громко фыркнул и вскинул голову.
– Придумал! Что собаки любят почти так же сильно, как есть? – спросил он, обводя торжествующим взглядом притихших собак. – Ну? Эх вы! Играть! Мой длиннолапый щенок всегда надевал эту перчатку, когда шел играть со мной. Он бросал мне палки и мячики, а я приносил!
– И что? – с плохо скрытым раздражением спросила Белла. – При чем тут мы?
– А то, что все собаки любят бегать за палками! – ничуть не смутившись, ответил Микки. – Давайте подарим Собаке-Реке самую хорошую палку!
Белла задумалась, склонив голову.
– А что, по-моему, неплохо!
Счастливчик совсем не был в этом уверен, но Микки едва мог скрыть свою радость.
– Давайте искать! – тявкнул он, подпрыгивая от нетерпения. – Нужно найти что-нибудь совсем-совсем особенное! Кто что найдет, приносите Марте, и пусть она скажет, подойдет это для Собаки-Реки или нет!
Белла одобрительно гавкнула.
Счастливчик совершенно перестал понимать смысл этой затеи. Что они придумали? С чего они взяли, что Собака-Река вообще любит играть, тем более в глупые игры, которые Длиннолапые придумывают для своих собачек-на-поводочке? Впрочем, он не собирался спорить. Если эта бессмысленная возня может хоть немного отвлечь несчастных собак, только что потерявших своего друга, то Счастливчик был только рад ее поддержать. К тому же кто знает, возможно, Собаке-Реке важны не столько подношения, сколько добрые намерения дарящих. В таком случае она будет довольна чистотой помыслов стаи.
Микки первый помчался в поредевшую рощу и стал рыться носом в валявшемся на земле буреломе. Остальные присоединились к нему, с радостью ухватившись за возможность отвлечься на какое-то нужное дело. Самое удивительное, что вскоре Счастливчик тоже заразился общим возбуждением и принялся разрывать лапами кучи завалов в поисках самой замечательной палки. Что и говорить, делать хоть что-то для продвижения вперед всегда лучше, чем терять и отступать…
– Как вам эта? – прорычал Бруно, не разжимая зубов.
Собаки обступили его, чтобы как следует рассмотреть находку. Это была очень красивая ветка, гладкая и крепкая, но при этом приятно изогнутая посередине, чтобы удобнее было хватать зубами. Когда собаки торжествующе принесли чудо-палку Марте, та тщательно обнюхала ее со всех сторон и слегка отстранилась, залюбовавшись серебристой корой.
– Да, это очень красивая палка, – объявила она, наконец. – Я думаю, что Собака-Река будет рада.
С веселым визгом и тявканьем собаки наперегонки бросились к реке. Марта медленно ковыляла за ними, неся в зубах чудесную палку, а гордый Бруно вышагивал рядом с ней, высоко подняв голову.
Остановившись у самой кромки воды, Марта аккуратно выпустила палку из пасти. Вся стая помогла ей носами оттолкнуть подношение подальше от берега. В какой-то момент чудесная палка запуталась в подводной траве, но бойкое течение, подхватив, освободило ее и, весело крутя, понесло на середину реки.
– Собака-Река! – пробасила Марта. – Пожалуйста, помоги нам! Нам нужна чистая вода, чтобы напиться!
Остальные собаки дружно залаяли, тряся головами, глядя, как их прекрасная палка уносится по реке. Когда она резво понеслась по широкой глади, Солнышка захлебнулась восторженным визгом.
– Собака-Река играет с нашей палкой! Ой! Видели? Ой-ой! Играет!
Собаки радостно запыхтели, провожая блестящими глазами палку, рассекавшую тихую зеленую воду, подернутую радужной пленкой, пока та не скрылась из виду.
Уши Марты поникли.
– Бедняжка Собака-Река, – вздохнула она. – Как она, наверное, страдает от этой отравы! Может быть, она тоже заболела и ослабела!
– Будем надеяться, что наше подношение ее хоть немножко порадовало, – сказала Белла и ласково потерлась носом о косматую шею Марты. – Больше мы ничего все равно не можем сделать. Давайте посмотрим, изменится что-то или нет.
Прежде чем повернуться в сторону лагеря, Счастливчик поймал взгляд сестры и понял, насколько она встревожена.
«Она верит в успех этой затеи не больше, чем я», – с грустью подумал он.
Но Белла была достаточно мудра, чтобы понимать, как важно поддерживать дух стаи, потому что нет страшнее беды, чем утрата надежды. Не говоря уже о том, что на глазах у Счастливчика нежные собачки-на-поводочке становились настоящими собаками – в трудную пору они взывали уже не к ушедшим Длиннолапым, а к Всесобакам. Постепенно, пусть медленно и трудом, домашние собаки учились жить в диком мире. Если им все-таки суждено выжить в этом опустошенном и разрушенном мире, то им придется освоить его законы и научиться их понимать, как Счастливчик в свое время научился пониманию правил города.
Если раньше у него были сомнения, то теперь он был еще больше уверен в том, что маленькая стая справится. Выживет. Научится. Но это потребует времени.
С мыслями об этом он уснул.
И проснулся от оглушительного треска.
