Солнышко неуверенно приподняла переднюю лапку, но потом послушно тряхнула челкой, подобрала с земли свою мышь и побежала догонять Микки и Дейзи.
Дождавшись, когда друзья скроются за склоном, Счастливчик уткнулся носом в землю. Леденящий страх пробежал по его шкуре. Нет, он не хотел пугать остальных – по крайней мере, сейчас – но сомнений не оставалось…
Совсем недавно здесь прошла свирепая собака.
Этот запах не принадлежал дикой своре, которую возглавлял полуволк. Счастливчик не видел среди них ни одной черной поджарой собаки из породы свирепок, кроме того, он сразу узнал этот запах. Стоило ему только раздуть ноздри, как перед глазам сама собой встала леденящая кровь картина: брошенные дома, в которых злобные и безжалостные свирепые псы держали пленниками захваченных собачек-на-поводочке. Если бы Счастливчик тогда не подоспел на выручку, то Беллы, Альфи и Дейзи сейчас не было бы на свете.
Счастливчик нервно заскулил. Неужели свирепые псы все это время шли за ними по пятам – до самых пещер, чтобы отплатить за унижение? Их альфа по имени Сталь была поразительно жестока и горда, но неужели даже такая надменная злюка могла променять сытую и безопасную жизнь в брошенном собачьем загоне на превратности погони за какими-то жалкими собачками-на-поводочке?
Нет, тут что-то не сходилось. Здесь явно была какая-то тайна, а опыт выживания на городских улицах научил Счастливчика простой истине – непонятная угроза всегда намного опаснее прямого вызова.
Он тщательно обнюхал землю под деревьями, переворачивая носом камни и упавшие ветки. Эти розыски немного успокоили его – судя по всему, запахи были старые и в последнее время не обновлялись, так что таинственная свирепая собака, скорее всего, ушла и больше не возвращалась.
И все-таки Счастливчик не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Здесь было слишком много опасностей, слишком много враждебно настроенных собак и Длиннолапых. По всему выходило, что стае Беллы остался только один выход – уходить отсюда, причем двигаться можно было только вперед. Все пути назад были отрезаны двумя злобными стаями.
Стае бывших собачек-на-поводочке срочно нужна была собственная территория. Вот только где ее найти?
Когда Счастливчик подошел к пещерам, стая встретила его счастливым лаем. Собаки обступили его, наперебой предлагая лучшие куски еды. Они были так довольны собой, что Счастливчик не нашел в себе сил сообщить им о своих опасениях. И рассказывать о свирепых псах он тоже пока не стал. Еще успеется.
Охота на свежем воздухе пробудила у него волчий аппетит, поэтому очень скоро все дурные предчувствия были забыты, и Счастливчик с радостью набросился на еду.
После завтрака он развалился на теплом песке, подставив живот ласковому теплу Собаки-Солнца, и умиротворенно слушал неспешную болтовню и сытое ворчание своей стаи. Потом, пересилив себя, Счастливчик поднялся, потянулся и как следует вытряс шерсть. Ему страшно не хотелось уходить, но он понимал, что дальше тянуть не имеет смысла.
Когда он подошел к Белле, остальные собаки встревоженно встрепенулись и повернули головы.
– Мне пора, – сказал Счастливчик, дотрагиваясь носом до уха Беллы.
Он все еще был на нее зол, но знал, что очень скоро будет тосковать и по сестре, и по доброму приятельству с остальными собаками. Какой бы смешной ни была эта нелепая стая, здесь он был в безопасности, и ему были рады.
– Я так не хочу, чтобы ты уходил! – всхлипнула Дейзи.
– Ой, ты ведь только вернулся, а теперь мы снова расстаемся! – прохныкала Солнышко. – А те собаки – ой-ой! Они такие злющие, такие страшные! Они тебя не покусают?
Счастливчик лизнул ее в круглый нос.
– Я постараюсь этого избежать. Но ты теперь стайная собака, а значит, должна доверять Белле и мне. Я скоро вернусь, и постараюсь, чтобы к этому времени у нас с вами было вдоволь чистой воды.
К сожалению, сам Счастливчик не испытывал и тени той уверенности, с которой он убеждал Солнышко.
– Мы знаем, что ты постараешься, Счастливчик! – прошептал Микки, утыкаясь носом ему в шею. – Просто… ты будь осторожен. Береги себя!
Счастливчик подавил невольную дрожь. Потом стиснул зубы и заставил себя весело покрутить хвостом.
– Конечно, дружище!
Он повернулся к Белле, чтобы в последний раз взглянуть на сестру. Та ответила ему суровым взглядом темных глаз. Счастливчику отчего-то стало не по себе. Он в который раз подумал, что она слишком быстро вживается в роль альфы, вот только по силам ли ей эта ноша? Счастливчик все больше сомневался в этом. Однако он сердечно лизнул Беллу в нос и прижался щекой к ее щеке, потом повернулся и, не оглядываясь, бросился навстречу своей судьбе.
Не останавливаясь, он помчался вверх по крутому склону.
День выдался жаркий, Собака-Солнце немилосердно припекала шкуру, так что бедный Счастливчик бежал, высунув язык, и громко пыхтел. Наверное, можно было бы пройти к озеру вдоль берега, но Счастливчик нарочно выбрал более крутой, зато гораздо менее опасный маршрут, на котором можно было не ждать неожиданного нападения из засады. Вдруг в долине живут еще какие-нибудь собаки, откуда он знает, чего от них можно ожидать?
Счастливчик был рад, что сытно поел перед выходом и теперь мог спокойно думать о предстоящем задании, а не беспокоиться о еде. Дичь, казалось, почувствовала его настроение, поскольку совершенно перестала прятаться: птицы нагло распевали на ветках над самой головой Счастливчика, мыши шумно возились под поваленными деревьями.
Счастливчик негромко рыкнул на них для острастки, но не стал даже останавливаться. Он до сих пор не мог понять, отчего так волнуется: то ли от страха перед стаей, то ли от предвкушения встречи с Лапочкой.
В конце концов волнение сделалось настолько невыносимым, что Счастливчик стал с нетерпением ждать появления дозорных псов стаи, лишь бы поскорее избавиться от этого напряжения. Взобравшись на гребень холма, он увидел внизу широкое озеро, отражавшее ослепительное сияние Собаки-Солнца. Наверное, это и было…
Ага! Он резко обернулся, услышав грозное рычание. Три пса выскочили из кустов прямо перед Счастливчиком. Он инстинктивно поднял загривок, но вместо страха почувствовал лишь странное облегчение. Наконец-то!
– Что ты здесь делаешь? – прорычала коричнево-белая собака-охотница, по виду напоминавшая собаку-бегунью, только маленькую. Она оскалила белые зубы. –
