«Она превратилась в настоящего бойца», – с невольным восхищением подумал Счастливчик.
Над всем лагерем лежало гнетущее ощущение беды: Счастливчик задыхался в нем, словно под обвалом. Ничего не было закончено. Все, что должно быть сказано и сделано, будет исполнено сразу после того, как живые отдадут дань уважения мертвым. Счастливчик не смел поднять глаза на Альфу и Лапочку и старался не смотреть на сестру. Ради нее он предал дикую стаю, а она отплатила ему за это недоверием, ложью и глупостью.
Битва была страшной, но в ней не было победителей, и все это понимали. Ощущение беды и катастрофы камнем лежало в животе Счастливчика, и он чувствовал, что долго не сможет этого выдержать.
Когда лагерь был очищен от лис, стая вернулась к своим мертвым. Они бережно перенесли тела Торфа и Пушка под цветущий куст, росший сразу за лагерем.
Лапочка зарылась носом в черную шерсть Торфа.
– Сейчас не время для долгого прощания, – мрачно сказала она. – Но я обещаю, что мы по всем правилам и с честью проводим их к Собаке-Земле.
Счастливчик окаменел. Оказывается, он даже ничего не знал о том, как в стае принято оплакивать и провожать своих мертвых. Это понимание обожгло его сильнее, чем лисий укус. Только что он был готов отдать жизнь за этих собак, но, оказывается, до сих пор не был одним из них. То есть был, но не вполне. Не до конца.
Порох и Луна задержались было у куста, но Вьюн и Носишка громко запищали, зовя их к себе. Тогда осиротевшие родители встали и пошли прочь.
– А теперь давайте поговорим, – донесся со скалы негромкий голос Альфы. – Обе стаи – ко мне!
Счастливчик почувствовал нечто, похожее на облегчение. Ничто, даже самая лютая смерть, не могли быть хуже его терзаний.
Некоторые собаки с готовностью бросились к скале, горя желанием выслушать решение своего вожака, другие – среди которых были Белла и Счастливчик, – побрели на поляну, повесив головы и хвосты.
Вожак ждал, когда все соберутся, разглядывая собак холодными немигающими глазами. Лапочка, стоявшая рядом с ним, выглядела почти такой же неумолимой и яростной, как альфа. Счастливчик всего раз взглянул на нее и больше не смел поднимать глаз.
– Ты, – прорычал Альфа, останавливая свой страшный взгляд на Белле. – Поводочная дура!
Вопреки всему, Счастливчик не мог не восхищаться твердостью и храбростью сестры. Та вышла вперед с гордо поднятой головой и смело встретила взгляд Альфы.
– Ты привела лис в мой лагерь, – негромко и раскатисто продолжал полуволк. – Ты принесла смерть в мою стаю. Если хочешь что-то сказать перед смертью, то я тебя слушаю.
Собаки испуганно зашевелились, собачки-на-поводочке заскулили и затявкали. Солнышко тоненько заныла, а широкий лоб Бруно собрался складками – было видно, что сильный пес не готов мириться с вынесенным приговором.
– Ты отказался поделиться с нами водой и едой, – бесстрашно выпалила Белла. – Ты не оставил нам выбора. Если бы ты с самого начала прислушался к доводам разума, ничего этого не случилось бы. А еще ты первый убил одного из наших!
Альфа зарычал.
– И ты решила отомстить за причиненные тебе обиды? – с невыразимым презрением бросил он. – И как, теперь ты довольна? – Свет, вспыхнувший в глубине волчьих глаз, был страшен, как лесной пожар. – Вы – поводочные – вторглись на мою территорию. По Собачьему закону у вас нет и не было никаких прав. Никаких. И вы лишь доказали это, решившись на низкую подлость. Вместо того, чтобы отстоять свои притязания в честном поединке, вы объединились с презренными… тварями.
Белла не выдержала и опустила глаза.
– Лисы меня обманули, – тихо пробормотала она. – Я совершила ошибку, когда привела их в ваш лагерь и раскаиваюсь в том, что сделала.
– Очень скоро ты раскаешься еще сильнее, – губы Альфы расползлись в зловещей усмешке. – Потому что я убью тебя.
– Ой, нет! – тявкнула Солнышко.
Альфа обернулся к ней – и крохотная белая собачка распласталась по земле, сокрушенная его ужасным взглядом.
– Ой, пожалуйста, не надо! – жалобно проскулила она. – Пожалуйста! Белла хорошая собака… Такая… очень хорошая… Ой.
– Она хороший вожак, – добавил Бруно и выразительно посмотрел на Счастливчика, призывая подтвердить его слова.
Но даже если бы Счастливчик захотел это сделать, ему не оставили такой возможности. Потому что Альфа покачал своей тяжелой головой и произнес:
– Нет, собачка-на-поводочке. Хороший вожак думает, прежде чем действует. Он не может напакостить, а потом сказать – простите, я ошибся. Вожак не ошибается, ибо знает, что за его ошибки придется расплачиваться всей стае. Ваша безмозглая предводительница втянула вас в гибельную затею, надумав напасть на мою стаю. Она беспечно положилась на союз с самыми лживыми и вероломными тварями и подвергла смертельной опасности ваши жизни. Вам повезло, что вы уцелели. Я оставляю вам жизнь только потому, что вы помогли отстоять логово Луны. Но та, кто виновна во всем, что случилось, будет наказана. Белла из стаи собачек-на-поводочках, подойди ко мне!
– Подожди, Альфа! – Луна решительно вышла вперед, оставив щенков в надежных лапах Пороха. – Ты позволишь мне сказать слово?
Все собаки с удивлением смотрели на нее, но больше всех был поражен сам Альфа. Он задумчиво облизал свои белые клыки, помолчал.
– Все собаки в моей стае имеют право на слово, Луна. Говори.
Луна обернулась к собравшимся, по очереди посмотрела на каждого в кругу, потом снова подняла взгляд на Альфу.
– Сегодня я потеряла щенка из-за собачек-на-поводочке и их глупой предводительницы, – тихо начала она.
У Счастливчика оборвалось сердце. Если уж Луна против Беллы, то все пропало.
– У меня есть все причины ненавидеть их, Альфа. И даже больше, чем у тебя. – Ухо Луны дернулось, она содрогнулась всем телом, но быстро оправилась и заговорила тверже: – Но я вижу, что эта глупая собака говорит правду. Лисы одурачили ее, она не хотела того, что случилось. Это глупость, Альфа, а не преступная злоба.
