Счастливчик едва не поперхнулся тявканьем, когда понял, что делает вид, будто не знает своих друзей.
«Выходит, я их стыжусь?»
– Собачки-на-поводочке, – прорычала Лапочка. – Ума не приложу, что они забыли в лесу, но им точно не стоило заходить на территорию настоящих собак. Сегодняшняя встряска послужит им хорошим уроком на будущее. Слабаков надо учить, согласен?
«А я-то еще тревожился за нее! – с горечью подумал Счастливчик. – Боялся, что она слишком добрая и нежная, чтобы выжить в новом мире. Неужели это та самая беговая собака, которая потеряла голову при виде мертвого Длиннолапого?»
Поймав растерянный взгляд Счастливчика, Лапочка горячо закивала головой.
– Пойми, это же для их пользы! Теперь эти собачки-на-поводочке будут умнее и никогда не сунут носы туда, где их не ждут. Они еще скажут нам спасибо!
– Н-наверное ты права, – проскулил Счастливчик, сгорая от стыда и чувства вины. На самом деле, это не собачки-на-поводочке пришли в долину. Это он привел их туда. Это была его вина.
– Еще бы! – твердо кивнула Лапочка. – И я была права, когда отправилась на поиски стаи. Ах, как я скучала по тебе, Счастливчик! – вздохнула она, с нежностью взглянув на него. – Но в конце концов я все-таки нашла настоящую стаю. Сильную, организованную, справедливую… – Она замолчала и, склонив голову, с недоумением посмотрела на Счастливчика: – Слушай, а ты-то как очутился так далеко от города? Я думала, ты твердо решил остаться там.
– Там нельзя оставаться, – ответил он. – Слишком опасно… Да, ты оказалась права и в этом.
Лапочка шутливо ткнула его носом.
– Видишь? Я всегда права!
Счастливчик нежно лизнул ее в щеку.
– Я ушел из города вместе со стаей, – сказал он, умолчав о том, какая это была стая. – Но потом оставил ее, чтобы вести жизнь пса-одиночки, и как раз проходил мимо, когда услышал звуки драки. – Счастливчик опустил голову и грустно взвизгнул. – Собаки дрались с другими собаками! Что в этом хорошего? Ведь мы все спаслись от Большого Рыка! Нас и так мало, уцелевших. Мне показалось, что это… странно. Вот я и подошел, чтобы посмотреть. – Он замолчал, решив, что сказал достаточно.
Лапочка в изумлении смотрела на него.
– Ты был со стаей? Но мне казалось, ты ненавидишь стаи! Ты сам так говорил. Ты отказался пойти со мной, потому что ты пес-одиночка.
– Все не совсем так, Лапочка, – смутился Счастливчик, не зная, как ей объяснить.
Лапочка долго молчала, глядя на свои лапы. Когда она снова подняла голову, Счастливчик увидел в ее глазах обиду и гнев.
– Ты называл себя псом-одиночкой, говорил, что хочешь быть свободным и жить сам по себе! Выходит, ты мне врал?
Счастливчика бросило в жар, мурашки раскаяния пробежали по его шкуре, когда он вспомнил обо всем, что наговорил Лапочке в городе, когда отказался пойти вместе с ней.
– Я не член стаи, – выдавил он, не поднимая глаз. – То есть не совсем. Так получилось. Случайно, понимаешь? Они не знали, как им жить дальше и что делать, вот я и увязался за ними. Никого из них я не знал раньше, но им нужна была помощь, и я им помог. Так же, как помог бы тебе, если бы ты не сбежала и не бросила меня там, в городе.
– Я не хотела тебя бросать! – тоненько проскулила Лапочка. – Ты сам сказал, что никуда не уйдешь и останешься в городе. Что я могла поделать? А мне нужна стая. Понимаешь, я не могу одна. Я не одиночка по природе. Мне жаль, что ты меня не понимаешь.
Счастливчик поежился. На самом деле, он понимал гораздо больше, чем она думала.
– Ты нашла свою стаю. Похоже, тебе повезло. Мне показалось, что эти собаки слушаются тебя.
– Да, я быстро выдвинулась, – с некоторой запинкой призналась Лапочка. – Ты же знаешь, в стае как в стае. Все не могут быть равны. Кто-то всегда наверху, а кто-то внизу.
Счастливчик задрал голову и жадно повел носом, почувствовав дуновение ветра. После зловещей тишины, сопровождавшей Большой Рык, снова почувствовать мордой движение воздуха было особенно приятно. Но ветер нес с собой не только свежесть, но и запахи – как жизни, так и смерти.
– Мне пора идти, Лапочка.
– Ты уходишь? Опять? Но куда?
Счастливчик замолчал, обдумывая ее вопрос. Ему не терпелось как можно скорее разыскать Беллу и остальных, узнать, как дела у Альфи, но он не мог рассказать об этом Лапочке. Ведь он уже дал ей понять, что не имеет ничего общего с той беспомощной стаей, на которую она напала вместе с со своими сторонниками, а теперь было уже поздно признаваться в обратном.
Лапочка ласково потерлась носом о его бок.
– Пойдем со мной, Счастливчик? Пойдем в мою стаю! Тебе понравится, честное слово! Ты спас мне жизнь, а значит, они все тебя полюбят!
– Ну, не знаю…
– Счастливчик, в такое время нельзя выжить в одиночку! Подумай, что если новый Рык схватит тебя, когда ты будешь один, и некому будет прийти тебе на помощь? Ты видишь, что творится кругом? Ручьи и реки отравлены. Где ты найдешь чистую воду? Пойдем со мной!
Холодок пробежал по шкуре Счастливчика, но он поспешно встряхнулся, чтобы прогнать сомнения.
– Прости, Лапочка! Мне бы очень хотелось быть с тобой, но я все-таки одиночка!
– В такие времена собаки должны держаться вместе! – убежденно возразила Лапочка, задрав вверх свою изящную узкую морду. – Ты нужен другим, Счастливчик! Ты сильный и умный, ты верный – ты просто не имеешь права быть сам по себе, не поделившись всем, что имеешь, с другими! – Голос Лапочки звучал почти гневно, но в ее глазах, обращенных на Счастливчика, светилась нежность. – Ты нужен собачьему миру, Счастливчик! Идем со мной! Обещаю, что ты будешь счастлив!
Но Счастливчик опустил глаза, былое упрямство уже
