– Огонь в сердце? – предположил я.
Рыцарь грустно улыбнулся. Подойдя к еле тлеющему костру, он аккуратно подкинул в него несколько веток. Я спрятал меч в ножны.
– Я слышал про одни острова, – продолжил Мигель. – Старики называют их Горящими. Говорят, там обитают мудрые племена, хранящие древнее знание. Они умеют поддерживать огонь так, чтобы он никогда не потух.
Пламя понемногу набирало силу. Рыцарь отошел от костра.
– Они ведь от нас не отстанут, верно? – вдруг спросил я.
– Тени Бездны? – Рыцарь огляделся. Повсюду зеленой стеной стоял лес. – Боюсь, что нет.
В груди что-то сжалось. Глаза начала застилать пелена.
– Но… – мой голос предательски дрогнул, – вы ведь поможете? – Дурные воспоминания нахлынули с новой силой, в горле образовался неприятный комок.
– Прости, я не могу. – Мигель замолк.
Силы покинули меня, забытые слезы хлынули из глаз.
Помню, как рыцарь опустился на колени, прижимая меня к себе. Слезы жгли лицо, словно огонь бежал по щекам. В бессильной ненависти я твердил, что Тени убили моего наставника, что зло должно быть наказано, молил о помощи…
Рыцарь был непреклонен. Он стоял на коленях, пытаясь унять мои рыдания, и смотрел в темноту леса. Я видел, как горит костер, слышал, как что-то бормочет во сне Шерон, ощущал через железный панцирь дыхание белого рыцаря, чье сердце давно утратило свой огонь.
– Я лишь дух, Элидар. Дух, однажды проклятый колдуном этого культа. Никогда не верь колдунам, – прошептал рыцарь. – Я не могу тебе помочь, но укажу путь…
Глаза мои закрылись. Последнее, что я услышал, был шелест крыльев.
К утру рыцарь исчез. Не осталось ничего, что могло бы подтвердить его существование.
Ничего, кроме белоснежного пера на замерзшей земле.
Глава 8
Час, когда солнце слабеет, а земля охладевает к жизни, – опасное время для путника. Еще не пришли ледяные снега, еще не видно холодных следов, но морозы уже докучают изрядно. Вы чувствуете это дыхание? Прячьтесь в свои дома, запасайтесь пищей. Но помните: когда придет Снежный зверь, вас уже ничто не спасет.
СКАЗИТЕЛЬ В ТАВЕРНЕ– Есть хочу – это же ужас какой-то! – разбудил меня возглас мага. – Столько времени прошло, а во рту не было ни крохи!
Я нехотя открыл глаза, плохо понимая, где нахожусь. С трудом пошевелил окоченевшими пальцами.
– На меня снизошло озарение, Эл! – продолжал тараторить Шерон. – Хватит спать! Я знаю, где деревня, мы не умрем!
Я пристально посмотрел на мага. Его глаза были абсолютно спокойны, словно океан в штиль.
– Ты ничего не помнишь? – с удивлением спросил я, отряхиваясь от едва заметных льдинок. Походная одежда не спасала от мороза.
Шерон замялся:
– Если ты спрашиваешь, слышал ли я, как ты рыдал во сне, то ничего не слышал, будь спокоен.
Похлопав меня по плечу, он ускорил шаг.
Я с сомнением покачал головой.
– И с чего это ты вдруг так рвешься в деревню? – спросил я, на ходу пиная небольшой камень. Камень забавно подскакивал, изредка теряясь в траве, пока не увяз в грязи.
– Это мой билет в город. Так ведь, паладин? – весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.
– Я доведу тебя до города, – серьезно ответил я. – Все, как договаривались.
Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.
– Все ягоды съели, – пробурчал он, глядя на опустевший куст.
– Что ты делал в том лагере, Шерон? – внезапно спросил я.
Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:
– Я ведь тебе уже говорил, Эл, – от разбойников прятался…
Сверху внезапно послышался свист, короткий и сдавленный.
– Проклятье, Толстяк, свистеть научись! – крикнул кто-то.
Я потянулся к ножнам – и обнаружил, что они пусты.
Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, и свистевший плюхнулся на землю, словно спелое яблоко.
Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.
– Ну и кто это к нам пожаловал? – со снисходительной улыбкой спросил незнакомец, болтая ногами.
– Да это же сам Шерон, – хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.
– Да, он самый, – с неохотой присоединился к разговору Шерон.
Маг стоял, окруженный небольшой группой людей в неопрятной, но добротной одежде зеленого цвета. «Разбойники», – понял я. Из оружия – луки и загнутые, как когти, кинжалы.
– Милости просим, чароплет! – Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. – Уговор дороже денег, – многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.
Я стиснул зубы.
– Я свою часть сделки выполнил, – произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. – Меч я оставляю себе.
Те засмеялись.
– Не испытывай наше терпение, парень, – ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал мне страх.
– Если я правильно помню, – заявил старик, сплевывая, – то это ты наш должник. А помню я правильно.
Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.
На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.
– Проваливай, – усмехнулся Рыжеволосый. – Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. – Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. – Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.
– Я ухожу, – продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.
– Шерон, что это значит? – до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.
«Сделка, Эл, – эхом отозвался голос мага в моей голове. – Прости».
Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.
– Чароплет! – вдруг окликнул его старик. Шерон замер. – И не жалко тебе своего приятеля? – Колючие глаза разбойника недобро блеснули. – Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?
Рыжеволосый ехидно заулыбался.
– Не каждый может продать человека, – заметил он, указывая на меня.
– Это уже не мое дело, – хмыкнул Шерон.
– Да? – удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. – А что, если я сделаю так? – Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.
В лицо ему тут же ударила водяная сфера и разлетелась холодными брызгами. Я почувствовал, что свободен. Разбойники схватились за оружие.
– Лови! – выкрикнул Шерон, кидая мне меч.
Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.
В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.
Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Я уклонился от удара и обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, готовясь выстрелить. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника – тот опустил оружие, с ненавистью посмотрел на меня.
В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.
– Довольно, – севшим голосом сказал Рыжеволосый.
Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика, и тот поспешил к своим.
– Мы могли бы убить тебя. – Вожак разбойников пронзил меня хищным взглядом. – Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. – Седой хмыкнул, потирая шею. – Толстяк, помоги чародею встать, – продолжил Рыжеволосый.
Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.
Глава 9
Странно порой бывает: недавние враги сидят за одним столом;
