Древесные коты чтили законы гостеприимства и позволили нам остаться на ночлег. Путь настолько вымотал нас, что мы не раздумывая приняли щедрое предложение разбойников.
Мы сидели в пещере около большого костра, на котором жарилось мясо, и она казалась нам лучше любого дворца. Запах был чарующим. Разбойники дружно горланили песни, покачиваясь им в такт, пили крупными глотками из большого кувшина, который передавали по кругу, ни разу не нарушив заведенного порядка. Большинство расположилось на бревнах, кто-то сидел на камнях, укрытых шкурами, некоторые и вовсе обходились соломой, накиданной поверх холодного пола пещеры. Рядом со скучающим Шероном сидел Толстяк. Громко чавкая, он ел жаркое, то и дело задевая мага локтем. Я занял место возле Рыжеволосого. Он искусно перебирал струны лютни и пел об охотнике, вступившем в единоборство со Снежным зверем. Смельчак долго выслеживал его, чтобы добыть драгоценную морозную шкуру, но так и не смог одолеть чудовище, зря расставшись с жизнью.
Все слушали рыжеволосого разбойника затаив дыхание. Тени от огня плясали на стенах пещеры.
Мне захотелось вдохнуть свежего воздуха. Я вышел из пещеры и остановился, потрясенный красотой ночного неба. Луна смотрела невидящим взором на серебряные звезды. Вскоре я перестал слышать голоса разбойников. Наступила такая тишина, что я ощутил, как дышит Зеленый старик. На мгновение я поверил, что он может открыть мне свои секреты – ведь я стал ему близким, почти родным…
Позади раздался треск ветки. Сперва я подумал, что это Шерон, но оказалось, что тихие шаги принадлежали рыжеволосому разбойнику.
– Ночь сегодня добрая, – заметил он.
– Да, – согласился я.
Разбойник улыбнулся. Его усмешка больше не казалась опасной.
– Мне жаль, что так вышло, – вдруг вырвалось у него. – Это был не твой бой. Это наше дело: мое и Шерона. Признаться, я испугался за старика. – Рыжеволосый провел пальцем по горлу.
Я промолчал, вглядываясь в лесную глушь. Тишина отступала. Я вновь слышал хохот разбойников; кто-то отвратительно играл на лютне.
– Кто он тебе? Отец? – спросил я.
Разбойник задумался:
– Пожалуй. Своего прошлого я не знаю. Он нашел меня в лесу и воспитал как родного.
Воспоминания о сэре Грегоре ожили в памяти, хотя уже и не причиняя прежней боли. Я кивнул. Взгляд разбойника устремился куда-то вдаль, и его лицо на мгновение смягчилось. Впрочем, возможно, так подействовал свет слепой луны, искажающий реальность.
Внезапный шорох заставил нас вздрогнуть. Рыжеволосый выхватил кинжал и тут же, устало вздохнув, спрятал его в ножны.
– Это всего лишь Толстяк, – пояснил он, – дурачок из ближайшей деревни. Мерзкое место, между прочим. – Разбойник поморщился. – Он в старый колодец упал. Никто за ним не пришел. Не найди мы его, так бы и помер. А вообще-то ему все равно, он крепкий.
Я поежился – холодало. Внезапно ночную тишину прорезал звук боевого рога. Мы потянулись к оружию…
Глава 10
Зов их рога внушает страх. Дует холодный ветер. Огонь затухает в сердце храброго, лишь почуяв их приближение. Они ведомы Драконом, в его охоте живых не остается.
АЛХИМИК С ГИБЕЛЬНОГО ХОЛМАПервым из пещеры выходит старый разбойник. Над головой, словно пламенеющее знамя, он держит горящий факел. За ним идут остальные.
Я слышу конский топот, то и дело заглушаемый протяжным ревом трубящего рога. Меня бросает в холод; сердце сжимается, каменея. Несколько всадников останавливаются у пещеры. Они вооружены копьями, за спинами висят щиты, на поясах позвякивают мечи. Среди латников я вижу рогатого рыцаря; его остро отточенная коса мерцает в лунном свете, черные доспехи сливаются с ночью. Он бесшумно соскакивает с лошади и замирает в паре шагов от нас; остальные Тени пока не спешат приближаться.
Разбойники держат луки наготове. Старик, не сводя глаз с рыцаря, передает Рыжеволосому факел.
– Это культ Теней, – шепчу я, перехватывая меч поудобней. – Они охотятся за нами.
Разбойник кивает.
– Мы не причиним вам зла, – произносит рыцарь. Интонация глубокого голоса безразлична и холодна.
Рыжеволосый усмехается:
– И что же вам от нас нужно?
– Мы пришли за ними. – Рыцарь указывает сначала на меня, затем на Шерона, стоящего позади. Лицо мага бледнее обычного. Синие огоньки на пальцах то вспыхивают, то затухают. – Отдайте их нам, и мы уйдем.
Рыцарь замолкает. Невидимым взглядом он пытается проникнуть в мое сердце, убить его пламя.
– Заманчиво… – произносит разбойник задумчивым голосом. – Но вы на нашей земле. – Его лицо становится серьезным. – Не вам ставить условия.
Губы рыцаря изогнулись в подобии улыбки – зловещей ухмылке, которую я отметил еще при первой встрече. Он вытянул руку вперед. Лучники напряглись. Холодный ветер прошелся по рядам. Костер в пещере погас в одно мгновение, словно свеча. Лишь факел в руках Рыжеволосого остался гореть как ни в чем ни бывало. Вожак победно улыбнулся и подал знак.
– Бегите, – прошептал он, не поворачиваясь к нам.
Я взглянул на Шерона, тот молча скрылся среди разбойников. Я перевел взгляд на Седого и тихо произнес:
– Прости…
Старик грустно улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Несколько головорезов выступили вперед, заслоняя меня.
За спиной я слышу громкий возглас Рыжеволосого:
– Ну что, Древесные коты, встретим наших гостей как полагается?
– Уж со слепыми справимся, – насмешливо вторит ему старый разбойник.
Мы снова несемся по лесу. Вслед нам бьет боевой рог. Крики и лязг оружия остаются позади. Лес заканчивается: Зеленый старик распутывает паутину, отпуская нас на свободу. Мы бежим, рассекая потемневшие колосья.
– Эл! – задыхаясь, кричит Шерон. – Смотри! Вот уж не думал, что буду рад этому месту…
Он указывает на череду близко поставленных домов.
– Это деревня! – не веря своим глазам, кричу я.
– Прости, Эл, – снова окликает меня Шерон. – Я должен был сразу все объяснить.
– Не время, маг, – запыхавшись, отвечаю я. – Сейчас главное – остаться в живых.
Глава 11
Деревня спала. Лишь изредка лаяли собаки, да яблоня постукивала по оконному стеклу тонкими пальцами.
Мы врываемся в хижину. Дверь едва не слетает с петель. Старец, замерший у книжной полки, с удивлением смотрит на нас. На нем просторная белая рубаха. Гостей он явно не ждал. Старик с любопытством переводит взгляд с Шерона на меня. В его руках – книга, ветхая обложка которой потемнела от времени, но название все еще можно разобрать. «Легенды о Светоносце» – читаю я витиеватые буквы.
– Хорошим манерам тебя не научить, Шерон. – Старик прищуривается, улыбаясь. – Да не стойте же вы в дверях, – продолжает он, возвращая книгу на полку.
Я внимательного разглядываю его. Статный, невысокого роста, с причудливо заплетенной белой бородой. Лицо украшают морщины. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой, аккуратно зачесаны назад.
Шерон рывком закрывает дверь, тяжело опускается на табурет, хватает со стола глиняный кувшин и начинает жадно пить. Улыбка медленно сползает с лица старика.
– Что случилось, Шерон? Разбойники?
– Они скоро будут здесь. – Голос Шерона дрожит. – Они поймут, где мы.
Старец нахмурился. В тусклом мерцании свечи он принялся рыться
