Я посмотрел вслед своему напарнику, опустившему голову, поникшему плечами. Что-то не то делает с ним девица. Неужели не может знать Хек, что Хоган сейчас отправился вслед за Снугольдом и Хлотарем в Вечную Рать? Сейчас, когда мы уйдем, Замерзшие боги покроют их тела снегом, и затем заберут с собой, проведя через Подземное Царство, где их новые доблестные воины выберут себе великолепную броню и оружие по нраву, потешаться на пирах с другими бравыми вояками и успокоят душу с тысячами доступных, добрых на ласки девицами? Совсем потерял голову Хек, совсем.
<p>
***</p>
Вернулись мы уже поздно ночью. Пришлось делать остановку - кого-то из воинов стал изводить кровавый понос. Вождь сначала думал, донести бедолагу до Снеди, но его отговорил Фугольт - старый, умный воин, дядька моей... то есть золокосой Истры. Фугольт сказал, надо оставить больного. Дать ему еды и дров, лук со стрелами. Если выдержит и вылечится - вернется. Если нет, то мы так спасем от заразы деревню. Вождь согласился с мудростью сказанных слов и сделать, как предложил Фугольт.
Мы разожгли костер, завернули больного в двойную шкуру айронскина. Его трясло, он был бледен. Мне даже показалось, что ему... страшно. Но он не молвил ни слова. То был Снори, единственный сын калеки Дамстеда. Моложе меня, едва стукнуло шестнадцать зим. С той поры мы его больше не видели.
Когда я пришел к отчему дому, меня встретила мать. Уткнулась в грудь, заплакала. За ней вышел старик отец, жестко взял мать за плечи, отстранил в сторону.
- Не гоже, баба, слёзы лить, когда сын живой вернулся, - сурово сказал он. Некогда дюжий, мощный воин, сейчас высох и ослаб. Редкие седые волосы спускались с его почти лысой головы. Только разве что густая серая борода дотягивала до груди. Морщинистый лоб был напряжен складками, давившими на густые брови, мясистый красный нос пересекал шрам, полукрюком залезая на щеку. Некогда отец бывал во множестве сражений. У него было шестеро сыновей, но всех еще до меня забрали к себе Замерзшие боги. Мне иногда казалось, что отец стыдиться, что я не присоединился к Вечной рати.
- Мы сожгли их деревню. И устроили на них засаду. Взяли добычи, отец, - сказал я, смотря в суровые колкие глаза моего отца. Фульгор, Холодный Гром. Его боялись за умение быть в ярости при совершенно спокойном внешне состоянии.
Мать плакала навзрыд. Я молча протянул ей тюк с добычей.
- Там шкуры, воск, пенька. Есть мыло и еще много солонины, бобов и пшена, - поведал я своей доли добычи.
- И все? - брови отца сдвинулись к переносице.
Я замялся. Затем взял с пояса черный кожух, развернул. На нем лежала блестящая желтая цепочка с каким-то красным камнем. Бабам нравятся такое. Кажется, люди Загорья и Желтых полей называют их золотом и драгоценностями.
- Хочу подарить это Истре, - решился я снова сказать.
У матери перехватило дыхание, она в миг перестала реветь. Отец смотрел мне прямо в глаза, не на безделушку. Я не отводил взгляд. Неожиданно лицо его потеплело и смягчилось.
- Хоть у одного в голове что-то годное, - проговорил он. - Давай, мать, неси все барахло в хату. А ты, сынку, ложись-ка спать. Завтра с утра будем потчевать тебя олениной. Я вместе с Фралом, отцом Истры, как раз подстрелил оленя. Они придут к нам с утра. Вместе с Истрой.
Надо ли говорить, что я поспешил скорее лечь в постель, даже не раздеваясь, чтобы как можно быстрее наступило завтра.
И спал я так крепко, что на утро матери пришлось меня будить холодной водой в лицо.
- Что ж ты, увалень, делаешь! - кричала она на меня. Маленькая, суханькая, толщиной с одну мою руку, умудрялась так проникновенно меня бранить, что я покраснел до ушей. - Не мытый, грязный еще, а скоро искорка твоя придет, а ты как беар воняешь. Быстро в прорубь!
Наша деревня, Ульфагор, стояла на изгибе Холодной реки, бравшей своё начало в Орлиных Горах и русло которой проходило вдоль всего Снежного Края, теряясь в Желтых полях. Обычно она была покрыта довольно толстой коркой льда - мы не раз играли на ней еще детьми и уже потом, после того как стали ходить на войну, устраивали состязания в камни. Иногда она открывалась, бурля льдинами, кружившими в потоках быстрого течения. Такое бывало только в дни, когда Огненный Рок ближе притягивал солнце к земле, заставляя Замерзших богов глубже уходить в Подземелья. Тогда Орлиная Гора начинала рыдать в память о былом зле, что причинил Огненный Рок всему сущему, и потоки её слёз спускались в Холодную реку, раскалывая льды. Тогда же мы садились в плоши - большие такие надутые воздухом шары из айронскина, которые в отличие от деревянных лодок или даже обшитых металлом драккаров, что плавали в Пятиречье, к северу от наших мест, не повреждались острыми льдинами из-за одновременной крепкости и гибкости кожи айронскина. Так по десять человек в шаре, ловко скользя и перекатываясь по осколкам льдов, мы спускались вниз по течению в Желтые поля. Ах, какую же богатую добычу мы там собирали! Я был только один раз в таком походе, после чего семья ела и пила вдоволь несколько зим подряд. Правда от путешествия на плошах обычно приходилось день пережидать на берегу, оставляя в кустах все съеденное. Но как говорили бывалые воины, на десятый раз обычно проходило.
Выйдя из хаты, я сразу же оказался на берегу: дома нашей деревни располагались ближе к прорубям в Холодной реки, которые каждая семья ежедневно обновляла для себя. Оттуда мы брали воду для готовки и там же умывались. Нашу пойму, как я мог видеть, уже обновили. Скорее всего отец. А может, мать. С виду маленькая женщина управлялась и с топором, и с молотом, когда требовалось. Не раз я видел, как она на себе несла отца после того как огненная вода забирала силу в его ногах.
А еще мне доводилось видеть, как мать бранилась. И тогда она полностью оправдывала своё имя - Вьюга. Свое другое имя, наши женщины оставляют в прошлом, когда становятся женами. И получают прозвище от своего мужа.
Раздевшись до нога, я прыгнул в прорубь. Холод обдал меня до костей, но я не позволил себе издать и стона. Мы, люди зимы, привыкли к морозу. Мы в нем живем и умираем.
Мои ноги коснулись дна. Там были чистые камни. Река проложила себе
