- Так вот как оно, милсдарь... В общем, при таких делах нет никому дела до народа простого... - закончил свой рассказ староста, когда наевшийся от пуза Лансель отвалился от стола и прислонил спину к грубой бревенчатой стене. Признаться, все рассказанное стариком уже было и так известно ему, поэтому ничего значительно нового не услышал. Да и не ожидал. По заискивающему взгляду старосты Лансель давно догадался, что ему что-то было нужно от него.
- Я не воин лордов, старик, - сказал наконец Лансель. - Поэтому некому мне передавать твои жалобы...
- Такмо и не надо, стало быть... Добрый человек, - промямлил староста.
- Нынче кесарь воюет далеко на севере. Я же за него навоевался...
- Земли огня? - вдруг резко спросил старик.
Лансель прищурился.
- И там бывал и на горе... И много где еще, - ответил он и пригубил действительно отличного местного вина.
- Милсдарь, не поймите меня худо. Но вы, хоть и добрый господин, а все же... в протекции да хорошем слове нуждаетесь, - пробормотал старикан, стараясь не смотреть Ланселю в глаза.
А воину это не требовалось. Он даже не остановился и продолжал есть. Намек старика был совершенно понятен.
- И ежели шо, то мы замолвим... Да только есть беда одна. Уж очень просим помочь, ежели есть такая возможность...
- Говори, чего надо, не томи, - сурово сказал Лансель, доедая большую и ароматную корку хлеба.
- Есть тут у нас одна... бабка. Точнее была. Врачевала всех. Знахарка...
- Ведьма, то есть, - хмыкнул Лансель.
- Тю! Нет, ни то шоб ведьма... Ну в общем, того... Помогала деревне.
- Ну?
- Так а шо ну то... В общем, перестала в деревню приходить. Живет здесь у ручья, недалече получаса ходу. Дом у неё там. Большой такой.
- И вы ходили к ней?
- Таки в том-то и муть какая-то. Не подойти ближе, чем на сто локтей. Вой поднимается такой шо...
- Вой говоришь? - задумчиво переспросил Лансель и невольно повернул голову в сторону входной двери. Там он увидел украдкой подслушивающей разговор девочку, что стала причиной его недавнего жуткого пробуждения. Когда взгляд воина упал на неё, то у девчушки кровь отхлынула от лица. - Скажи, похож ли тот вой на тот, что ты слышала у разрушенной башни?
Ребенок не сразу отреагировал, но затем неуверенно кивнула головой и выбежала из дома.
- А не замечал ли ты, отец, каких-то людей вокруг этого дома? Вдруг какие-то разъезды непонятные? Или одиночные всадники?
- Да их крутиться вокруг не счесть... Где ж я всех то усмотрю? Вот первые, кто пожаловал не просто за едой.
- Значит, уже приходили грабить?
- Не то, шоб грабить... Но без всякого возврату просили поделиться съестным. Да кой кого из девок забрали.
- Понятно. Покажешь где дом?
- Да дочура-то младшая и покажет... Токмо поймаем сейчас. Больно вы лютый, испужалася.
- Скажите, что я добрый, - совершенно без всяких эмоций сказал Лансель.
Старик скривился, но с тяжестью поднялся из-за стола и пошел на улицу. Лансель же хмуро доедал остаток своего вознаграждения.
***
- Хватай рогатину! - заорал седовласый ветеран, прежде чем его пробила насквозь краста мога. Кровь из его рта бурным потоком брызнула мне в лицо, на некоторое время я ослеп. Подумал: всё. Сейчас меня прикончат.
Однако протирать глаза я не бросил. Наоборот, остервенело крутя вокруг глаз кулаками, я все же смог вернуть себе зрение. И сразу же увидел, как свернуло лезвие мога, направленное мне в грудь. Но тут свистнул болт в каких сантиметрах от смоей щеки вонзился прямо в голову проклятому жуку. Тот дернулся, все шесть лап его тут же подкосились, и тварь полетела вниз со стены.
Но не успел я перевести дух, как на стену взобрался очередной жук. Тут я уже не сплоховал - боднул мога в област паха. Он успел без толку махнуть крастой над моей головой, прежде чем его тело свело судорогой, и он пал вниз.
- Ну что, Валир-сан, скучать не приходиться? - с громким хохотом поинтересовался у меня Бортар, отшвырнув словно муху очередного мога. Еще одного я также удачно спихнул вниз рогатиной.
- Да уж лучше бы немного отдохнуть, - пытаясь перевести дыхание, не согласился я.
- Куда там! Дело к ночи! Скоро нам вообще отдыхать не придется.
Я лишь только смахнул рукавом катившиеся из носа сопли. Разгоряченный боем, я мучился носом. Впрочем, хорошо хоть не желудком. Всего лишь носом.
Бортар был прав. Моги уже около недели нападали на нас беспощадно. Особенно свирепствуют они ночью. В первые дни мы с этим еще как-то справлялись, сражаясь сменами, но постепенно наша численность уменьшалась, а их - только росла. И теперь уже некоторые, например, Бортар, вообще не покидали стен.
- Когда же прибудет подкрепление? - зачем-то спросил я.
Варвар снисходительно, по-отечески посмотрел на меня.
- Вожди больше заняты своей грызней между собой, чем границами на севере. Моги пожирали население Эратума многие годы. И почему сейчас толстосумы должны взяться за ум?
Мне нечего было ответить здоровяку. Я был всего лишь простым солдатом Крепости Четырех Ветров. Мой отец был здесь солдатом, дед, его прадед и еще десятки мужчин в нашей семье. Наш род сотни лет охранял север Эратума от безумных волхвов, что обосновались где-то в туманных горах и их жутких прислужников - жукообразных могов.
- Снова ползут, Валир-сан. Держи крепче свое оружие. Спать нам сегодня вряд ли придется.
***
Не успели Лансель вместе с перепуганной девочкой отъехать и метров сто от деревни, как тут же наткнулись на
