Сколько времени прошло, я не знаю. Месяцы, годы... Все это время мы под землей. Сражались. Твари лезли со всех щелей. Мы бились как проклятые. Коридор за коридором, подвал за подвалом... Все было залито черной кровью жуков вперемешку с нашей. Но нас было так мало. Они все глубже и глубже загоняли нас в подземелья. У нас не было еды, не было воды. Мы жрали ремни и свои сапоги. Мы даже ели мертвых товарищей. Но никто не приходил нам на помощь. Мы были обречены.
На мое плечо легла тяжелая рука. Я так ослаб, что мне показалось, будто вся твердь обрушилась на меня. Я даже согнулся.
- Валир-сан. Они идут. Я слышу их, - заплетающимся языком проговорил мне на ухо Бортар.
- Нужно уходить... дальше.
- Некуда дальше идти. За ближайшей дверью - тупик, Валир-сан. Они все-таки достали нас.
Я ничего не почувствовал, когда Бортар сказал мне это. Я так устал и был так измучен, что мне было уже как-то все равно. Вера, надежда и прочие возвышенные чувства покинули меня. Все было все равно.
Где-то издалека донесся скрежет и приглушенное потрескивание. И эти звуки начали нарастать.
- Идут. Бери свой меч, Валир-сан. Пришло время последней битвы.
- Битвы... - пробурчал только я, сгибаясь за мечом. Однако подняться я уже не смог. Силы покинули меня. Тьма.
***
К исходу третьего дня от момента, как Лан покинул Арвиль, на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае - если был мёртв.
Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. И странная тишина стояла, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.
Подсобная конюшня была пустынна и покинута. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкоплечего низкорослого воителя. В поросшем волосами рту торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные синие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.
Лансель медленно опустил руку на эфес полуторного меча.
- Не дури, - басисто посоветовал незнакомец, направив на своего визави ружье.
- Кто ты? - пытаясь выиграть время, спросил Ланс.
- Ты не похож на горняка, - вместо ответа резюмировал гном. - И не похож на стражника. Скорее разбойник или наемник.
- Да ты тоже как-то не очень похож на работника с гор.
- Но всяко лучше тебя разбираюсь в рудном деле, человек, - фыркнул низкорослый воитель. - Чего здесь шаришься?
- Вообще-то искал ночлег...
- Ага. А я на самом деле стройная эльфийка. Ты здесь давно?
- Вообще-то только прибыл...
- Откуда?
- С востока.
- Ага... Наемник.
- С чего ты взял? - удивился Лансель.
- Либо дезертир. Что очень даже возможно.
- Ты принципиально не отвечаешь на вопросы? - начал злиться Ланс.
Гном что-то пробурчал себе под нос и отвел дуло ружья в сторону от Ланселя, однако тот не сомневался - стоит ему сделать хотя бы одно неудачно движение и гном успеет среагировать. А уж с такого расстояния ни один доспех не удержит пулю. Гномьи хлопушки славились своей бронебойностью.
- Да, дезертир, - впустив клуб дыма, резюмировал гном и предупреждая вопрос Ланселя продолжил: - Никто так из свободного люда не вяжет ремни. И уж тем более не чистит кольчугу под панцирем. Это я, парень, знаю отлично. Я с наемными ублюдками провел годы в землях Фатума, пока ваш молодой король не надрал нам задницу в лесу Ош. Затем ходил уже в ваших сотнях. И знаю, как вас там гоняют за чистку амуниции. Так что тебе надо бы подумать о том, чтобы убраться из Ильдена. Я так понимаю, ваш король скоро воздаст всем, кто не был верен.
- Да плевал я на него... - лицо Ланселя перекосило.
- Ого. Звучит личной обидой. Ты служил кому-то из восставших лордов? - хмыкнул гном.
- Да какое тебе дело? Если хочешь стрелять - валяй. Если нет, то дай пройти.
- Значит ясно. Личная обида. Но пока что ты не бегаешь в поисках способа отомстить. А шаришься на другом конце Королевства. Кажется, решил теперь поискать способа пожить ради себя, верно? Ага. И, наверное, наведался в Арвиль, где сидит Юнус.
- Какой же ты сообразительный... - съязвил Лансель. Честно говоря, был вариант резко присесть и броситься гному в ноги. Но чертов коротышка может успеть все же выстрелить...
- Короче, парень, - пыхнув несколько раз, пробормотал гном. - Мне платят за информацию. Нужно посмотреть, что здесь и как, и доложить Юнусу. Думаю, если ты договорился также, то можем вместе проверить рудники и в два раза безопаснее вернуться в Арвиль.
Лансель откровенно изумился такому предложению.
- А если Юнус решит разделить оплату? - вырвалось у него.
- Так ты согласен или нет? - гном откровенно и совершенно безобразно отказывался отвечать на вопросы.
- Мне кажется, не очень-то много у меня выбора.
- Славно. Коняку своего оставь здесь. Только особо ценное все же бери с собой. Здесь не только мы одни, - прогудел гном, а потом неожиданно дернулся и замер. Трубка выпала из его рта.
Лансель не сразу понял, что изменилось, он сделала пару шагов по направлению к гному, как увидел, что глаза его неожиданного напарника странно бегают то к носу, то ко лбу. Кажется, он пытается дать какой-то знак...
- Вонь гномьего табака можно учуять за километры, - раздался голос третьего участника ночной встречи. Лансель и так
