- В принципе, мы уже можем сказать, что на рудниках никого, - неуверенно проговорил Ланс.
- Очень много свежих следов, - покачал головой эльф. - День, максимум два здесь прошло около пяти человек. Все в тяжелом обмундировании, среди них были лучники. Я нашел пару уроненных наконечников, даже старый кисет со свежим табаком. При таких обстоятельствах мы не можем вернуться просто так.
- Пошли посмотрим дома, - кивнул гном и медленно направился в сторону служивых зданий.
К зданиям подходили осторожно, вглядываясь в пустые окна и черный провал шахты, ворота которой были раскрыты настежь и тихонько поскрипывали, покачиваясь на легком ветре. Гном дал знак, что проверит сторожку. Эльф же с Ланселем вошли в дом прораба.
В нем было совершенно темно и пусто. Сносно видевший в темноте Лансель-полуэльф и отлично чувствовавший себя впотьмах Элайджа-эльф не обнаружили в здании никого. Пусто и тихо. Все вещи лежали на местах, не разбросаны, мебель не перевернута. На столе вообще стояли блюда с едой, словно хозяин кушанья отошел всего минуту назад. Однако пища на ней уже пахла тухлятиной и по ней ползали насекомые. Рядом с тарелками и недопитым кубком лежал журнал вахтера. Эльф аккуратно взял его в руки, пролистал и открыл на последних страницах.
- Последние записи: 'Заступил на вечернюю смену. Провели обход территории. Тишина. Утро, завтракаю. В дверь постучался кто-то. Странно, если кто-то из своих, то просто вошли бы. Пойду открою'. На этом все, - задумчиво добавил в конце эльф.
Лансель с возрастающей тревогой еще раз посмотрел вокруг себя, а затем что-то его дернуло пойти на улицу. Он успел спустить по ступям, как вдруг перед ним возник человек в сером балахоне. Голову и лицо его скрывал капюшон. Казалось, он вообще был полностью соткан из одеяний. Однако в мертвенно бледных руках он держал... голубую сферу, переливавшуюся всполохами и искрами. Все внимание Ланселя приковал к себе этот предмет. И чем дольше он смотрел на него, тем сильнее и глубже становились оттенки в этом бесконечном море истины. Кажется, все сложное становилось понятным, идеи и принципы, несомненно ложные, отвергались, выходила из тумана и тени сомнений истина... Истина в служении, в единении, в общем нечто, что так долго стеснялось выйти наружу. 'Все продалось и погрязло, - шептали ли они, - нет смысла в единичных интересах. Необходимо стать воином Единого, нести длань Великого, положить жить ради достижения Вечного...
Громкий хлопок вырвал Ланселя из пучины... чего? Мыслей? Наваждения?
Незнакомец в балахоне дернулся и стал заваливаться на бок. Ошарашенный Лансель повернул голову в сторону хлопка и увидел окутанного дымом Гнугнира с ружьем наперевес, затем повернулся к телу в балахоне. Тот дергался, продолжая держать в руках сферу. Теперь она уже полыхала алыми молниями, она требовала, она приказывала, она... Вспышка! Грохотом, боль! Лансель закричал и рухнул на колени. Кажется, он ослеп, оглох, боль...
- Ты в порядке? - спросил на ухо эльф.
Наваждение резко исчезло. Ланс посмотрел снова на сферу. Она была разбита пополам и теперь состояла всего лишь из тусклого и мутного стекла.
- Да, вроде бы, да... - пробормотал Ланс, с трудом поднимаясь. На него легла такая тяжесть...
И тут из глубины шахты донесся лязг железа и бренчание оружия. Гном, не мешкая, быстро и четко перезарядил ружье, эльф же поднял арбалет наизготовку и направил в сторону черного провала входа на рудники. И как раз вовремя - из тьмы вынырнули вооруженные до зубов люди. Все они были одеты так, словно их только что привели на ратное поле. Наемники, вне всяких сомнений. И их было много - они шли из глубины холмов один за другим
- Парни, мы просто решили посмотреть, что тут, - решил как-то выйти из ситуации Ланс.
- Да? А мы решили, что пришли умереть! - злобно и недружелюбно заявил ближайший наемник и сверкнул синим светом из глаз. - Хватай ублю...
Человек не успел договорить - громыхнуло ружье гнома, и наемник мешком свалился на землю. Следом щелкнул арбалет эльфа и еще двое наемников повалилось навзничь. Однако это никак не подействовало на остальных - с мечами на голо они бросились вперед. И у всех у них светились тусклым синим светом глаза. Ланс, признаться, только успел достать меч и просто подумать о том, что умирать именно вот так не хочется. Однако в воздухе прямо перед наступавшими что-то заискрилось, ярко вспыхнуло и в нос ударило ясным запахом озона. Перед наемниками сверкало молниями целая грозовая стена.
- Бежим, это задержит ненадолго, - крикнул эльф, отбрасывая теперь уже ненужный разряженный амулет.
И три наемника - полуэльф, гном и эльф - помчали прочь, молясь о том, как бы не навернуться на треклятом серпантине.
Добравшись до коня, Ланс запрыгнул на него, подсадил гнома и помчал вслед за эльфом, который несся прочь на своих двоих словно ветер, ни в чем не уступая скакуну Ланселя в скорости. Ясное дело, без магии не обошлось.
***
До Арвиля тройка наемников добралась к вечеру четвертого дня, отпущенного Юносом Ланселю для выполнения задания. Сколько времени ювелир дал гному и эльфу Ланс не выяснил. После событий на рудниках, неожиданные соратники обменялись только подозрениями к их работодателю на одном из привалов спустя пятнадцать часов скачки по пустынным дорогам. А еще эльф подробно расспросил Ланса о том, что он чувствовал, взглянув на сферу. Признаться, мысли об этом не уходили из головы бывшего воина короля Ильдена. Настойчивый и убедительный голос, казалось, все еще шептал где-то на задворках его сознания навязчивые фразы. Он требовал немедленно подчинения, беспрекословного выполнения приказов. При этих рассказах эльф с гномом только обеспокоенно переглянулись.
Подъезжая к деревне, наемники сразу же отметили совершенно неожиданную деталь - столбы, на которых поскрипывая веревками, болтались разлагающиеся тела. Признаться, такую картину можно было увидеть еще в центральных землях королевства, но чтобы в Зеленых Лугах...
Лансель, как обычно в таких случаях, не стал уделять много внимания трупам, но уже перед самыми воротами деревни еще раз взглянул на целую группу мертвецов, скорее просто случайно. Сначала он просто увидел четыре посиневших тела в грязных лохмотьях с вывалившимися языками.
