- А духи эльфиской девицы так сразу и отличишь от конского навоза, - не остался в долгу низкорослый воин.
- Ну-ну. Полноте, гноме. Никто не хотел тебя обидеть. Я лишь констатировал факт. Давай, двигай вперед, ближе к человеку. И без резких движений. Ты не успеешь развернуть свой прекрасный толстый зад, как я воткнут клинок глубокого тебе под череп. Когда гном приблизился к Лансу, тот наконец смог разглядеть очередного нежданного гостя. Им оказался закутанный в темный плащ эльф с длинными серебристыми волосами, связанными в изящный хвост высоко на затылке. В одной руке он держал тонкую рапиру, а в другой - ручной двухзарядный арбалет. Последний как раз был направлен на Ланселя.
- Так, молодец, теперь отбрось ружье в сторону, - приказал эльф.
- Я скорее сдохну, - прорычал гном.
- Это я могу очень даже устроить, если ты не подчинишься, - хмыкнул представитель лесного народа.
Гном недовольно брюзжа и бормоча что-то себе под нос аккуратно отбросил, нет скорее медленно спустил вниз и очень осторожно положил ружье в сторону от себя.
- Теперь повернись. Поговорим, - снова приказал эльф, продолжая держать острие рапиры у затылка гнома.
Гном начал было поворачиваться, но неожиданно ловко и быстро развернулся, выхватил топор и делая финт, чтобы отбить от себя рапиру. Однако эльф был быстрее, он не стал колоть врага, а легко и еще в десятки раз быстрее отступил к выходу и направил на Ланса и гнома свой ручной арбалет.
- Упрямые гномы, - покачал головой длинноухий.
- Чего тебе надо? Проваливай! - рявкнул низкорослый воин, держа на изготовку боевые топоры.
- Успокойся, гноме. Я пока только хочу поговорить. Пока вы тут вели непринужденную беседу, увы, я был её совершенно нежеланным слушателем. Уж простите мне такую наглость, - притворно скромно проговорил эльф. Ланс не видел его лица, но был готов поклясться, что у длинноухого даже краска на лице выступила.
- Ну и чего? - снова фыркнул гном.
- А то, что и я был нанят Юнусом и все с тем же заданием.
- И с чего нам верить тебе? - не унимался воитель с топорами.
- Ну а мне с чего? Кто вы такие? Важные шишки что ли? Пристрелил бы вас и все - дело с концом. А то разговоры с вами, видите ли, еще веду.
Аргумент подействовал на гнома. Во всяком случае он ничего не ответил.
- А зачем Юнусу поручать одно и то же задание трем наемникам? - решил продолжить разговор Лансель.
- И меня это невероятно удивило некоторое время назад. Я даже больше вам скажу. По пути сюда я обнаружил очень много следов... И все они вели в рудники. Но не обратно.
- Ну и что? - недоверчиво пробубнил гном.
- Это было в основном одиночки, - хмыкнул эльф. - Наверное, такие, как и мы. Это не были группы рудокопов или крестьян.
- Очень странно. А сколько вам заплатили? - нахмурился Ланс.
- Какой бестактный вопрос, - рассмеялся ушастый.
- На самом деле вполне серьезный. Я выторговал у ювелира весьма солидную сумму. Не поверю, что вы сюда отправились за копейки.
Гном цокнул, но цифры не назвал. Эльф тоже ушел от ответа:
- Признаться, я сам не очень поверил такой удаче. Задание казалось весьма простым. Однако ж... после встречи с вами у меня возникают вопросы. А я не люблю вопросы. Я люблю ответы.
- Короче. Если мы здесь за одним, давайте проверим эти проклятые рудники и вернемся в Арвиль побыстрее, - резюмировал гном, возвращая топоры за пояс.
- Мне нравится это смелое предложение! - воскликнул эльф. - Меня, кстати, зовут Элайджа.
- Гнугнир, - буркнул гном, поднимая с пола ружье. Ланс отметил, что эльф продолжал следить за каждым его движением.
- Лансель, - проговорил Ланс, надевая шлем на голову.
- Ну вот и познакомились, - усмехнулся эльф.
Дорога к рудникам лежала по некрутым серпантинам, извивавшимся по пологим холмам. Почему нельзя было прорубить более-менее прямую дорогу с небольшим уклоном оставалось загадкой. Но факт есть факт - пришлось наворачивать круги. При этом по пути попадались только брошенные, иногда перевернутые или сломанные телеги. Эльф еще отмечал множество следов, что вели к рудникам. И ни одного обратно.
Закованный в латы Лансель шел по дороге впереди, прижимая к груди щит. Его прикрывал с ружьем наперевес Гнугнир. Эльф же шел в отдалении, легко прыгая по склонам то с одной стороны, то на другу. Любые заросли, даже низкорослый куст он внимательно проверял - давая знак напарникам легким напевом. В этот момент Ланс вставал на одно колено и закрывал большую часть головы и груди щитом. Гном прикрывал его за спины, присев на корточки. Пока тянулись тягостные минуты ожидания, воины молчали. Было слышно только чуть более громкое, чем нужно, посапывание гнома. Затем Элайджа давал знак, немного отличавший звонким тоном, и гном с человеком шли дальше. Об этих всех приемах и условных знаках наемники договорились буквально за несколько секунд. Ланс даже немного воспрял духом - все же в напарники ему набились люди, а точнее гном с эльфом своего дела.
Однако чем ближе наемники приближались к рудникам, тем больше беспокойство охватывал Ланселя. Все, что он увидел за три дня, породило в нем ощущение постоянной тревоги, словно все события были связаны одной нитью, суть которой ускользала от его сознания. Конечно, в Королевстве долгое время шла междоусобная война, расплодилось множество дезертиров (и не обязательно с серьезной причиной, как у Ланселя), лишившихся крова и семей крестьян, групп нанятых, но не оплаченных наемников (именно что целые команды, которые живут войной, а не отдельными поручениями). Все эти личности были склонны к насилию и грабежам. Но только как-то странно выходят нападения на целые деревни с убийством всего населения, с поджогами... Да еще эти закутанные незнакомцы, говорящие на языке Эратума...
Эльф снова пропел, но теперь с изменившейся интонацией. Человек и гном переглянулись. Голос донесся из-за холма. Однако никаких звуков сражения не последовало. Наверняка, эльф что-то обнаружил.
Стараясь не издавать лишний шум, Гнугнир вместе с Ланселем поднялись по дороге. Эльф сидел на извороте, за густым кустарником. Воины медленно поднялись к нему.
- Что? - буркнул гном.
- Вход, - коротко пробормотал эльф. Начало уже светать и в изменившемся освещении Лансель смог разглядеть некоторые
