- Ой, - пробормотала девчонка. Она сидела за спиной воина и прижималась к его панцирю.
- Да уж. Привелось тебе видеть за сегодня много, - покачал головой Лансель, а затем уже для себя добавил: - Все больше и больше странным мне все это кажется. Непонятные люди в черных тряпках, эти вот...
Где-то через минут пятнадцать езды на горизонте показалась черная черепичная крыша добротного дома из крепкого бруса с окнами, в которых были вставлена слюда. Надо сказать, такая хата больше подходила какому-то мелкому дворянину, чем старухе-знахарке. Но девочка была совершенно убеждена, что это тот самый дом.
Лансель спешился. Привязал коня к ближайшему дереву. Снял с пояса свой полуторный меч, привязал к седлу. Вместо него отвязал клинок короче, но шире, прицепил его в ножнах к поясу. Одел шлем, неизвестно откуда получивший пару новых царапин, и взял в левую руку щит.
- Если что не так, - молвил воин бледной девчонке, все еще сидевшей в седле, - убьют ли меня на подходе либо не вернусь до вечера, убегай. А пока жди здесь. Неизвестно еще кто тебя по дороге домой может поймать.
Сказав это, Лансель резко развернулся, и позвякивая доспехами, направился в сторону дома. Щитом он закрыть почти все тело и шею, прильнув щекой к ободу. Почему-то ему совсем не верилось в рассказы о сумасшедшей знахарке...
Не прошел он и пары метров, как округа взорвалась диким ревом. Лансель не испугался скорее всего потому, что этот звук был ему хорошо знаком. Точно такой же издавала его сторожевая эссенция, что он давеча разлили вокруг разрушенной башни... Не успела эта мысль прийти воину в голову, как тут же в его щит ударилось несколько стрел. Сомнений больше не осталось: в доме засели совсем не потусторонние силы.
Подняв щит чуть выше изащищая голову и грудь, Лансель бросился к крыльцу. Там его уже встречал закутанный в черные тряпки боец. У него были две сабли. Такие обычно использовались в войсках Эратума.
Противник накинулся на Ланселя, пытаясь ударом ноги в щит сбить бывшего воины Ильдна на землю, но тот наоборот уклонился в сторону и коротким, но совершенно неуловимым движением короткого меча ударил в бок своего противника. Тот издал вопль и попятился, споткнулся и упал, ревя от боли. Но Лансель уже входил в дом, ударом щита сбивая другого противника и отражая атаку еще одного. Внутри было темно, но зрение полуэльфа позволяло различать очертания предметов. А вот у неприятелей такого преимущества не имелось - Лансель понял это, стоило ему пройти дальше за дверь и очутиться в полностью неосвещенном коридоре. Враги выскочили к нему, нелепо столкнувшись друг с другом, и тут же получили по короткому тычку в горло.
Оглушенный у входа воин начал было подниматься, но Лансель не дал ему опомниться - его клинок перерезал незащищенное горло подобно серпу колосящуюся рожь и отправил несчастного хрипеть на пол.
Еще один враг был на втором этаже - он стоял на лестнице и попытался было зацепить Ланселя стрелой, но в темноте ему это плохо удавалось. Бывший воин Ильдена в два счета оказался рядом с противником, пока тот перехватывал короткий меч из-за спины, и проткнул закутанного в черные одежды врага насквозь.
Последний оппонент проявил находчивость. Бросив в сторону Ланселя дымящуюся шашку, он спрыгнул со второго этажа вниз и бросился к выходу, но Ланс успел закрыться щитом от вспышки и даже в едком дыму неплохо видел. Поэтому в убегающего врага он сначала бросил щит, широко размахнувшись, а затем прыгнул с следом, запуская вперед меч. Правда, хватило и щита - стальное ребро угодило противнику в затылок и тот рухнул на пороге дома как подкошенный. Меч пролетел мимо и зазвенел, падая где-то на ступенях при входе в дом.
Лансель достал кинжал и без лишних церемоний ткнул оглушенного врага в затылок так, чтобы лезвие вошло поглубже в череп. От такого уже не просыпаются. Затем Ланс вернулся за мечом, подметив корчащегося неподалеку первого неприятеля, тщетно пытающегося уползти подальше от дома. Забрав свое оружие и резонно предположив, что тяжелораненый никуда не денется, наемник обошел весь дом, даже заглянул в погреб, бросив туда для приличия пару дымовых шашек, что снял с пояса убитого врага. Чисто. Все, кто обосновался в домике знахарки, спали мертвым сном. Кроме одного.
Лансель ошибся. Пока он шарил по дому, неприятель отполз на добрых метров двести, умудрившись углубиться в одну небольшую рощу. Но ярко алый след выдавал его путь. Подняться же на ноги несчастному было не дано. От одной такой попытки от боли сковывало все его тело.
- Ты кто такой? - решил все же поинтересоваться Ланс. Уж очень необычными были эти гости, закутанные в тряпки. Вроде бы как разбойники, но выглядят слишком однообразно.
Раненный что-то прохрипел невнятное, не оборачиваясь и продолжая ползти на брюхе, с трудом преодолевая корни и кусты.
- Ты немой или чего? - нахмурился Ланс.
Человек ответил. Теперь более разборчиво, но на непонятном Лансу наречии. Впрочем, говор был знакомым. Грубый и каркающий.
- Ты из Эратума что ли? - пнув ползущего, еще раз спросил Лансель.
Несчастный снова ответил на неизвестном языке. Кажется, в его голосе звучала мольба. Ну или просьба, по крайней мере.
Лансель пожал плечами, поднял меч над головой и резко вонзил его под левую лопатку поверженного врага. Тот только крякнул, дернулся несколько раз и затих.
Выдернув меч из тела, Ланс вытер его об одну из тряпок мертвеца и отправился обратно к лошади. Теперь он все расскажет старосте и тогда...
Уже подходя к месту, где оставил лошадь, Лансель почуял неладное.
Рядом с привязанным к дереву конем, беспокойно мотавшим головой и хрипящим, стояло трое закутанных в коричневые тряпки человека. Они о чем-то переговаривались на грубом, каркающем наречии. Под их ногами лежало маленькое окровавленное тело.
Признаться, повидавшего виды Ланселя мало, что могло вывести из равновесия. Но в этот миг гнев полностью овладел его телом и сознанием. Враги не успели толком понять, что произошло, прежде чем упали на землю замертво.
Лансель опустился на колени перед неподвижной девочкой. Ужас и страх перекосили детское невинное личико, а кошачий невидящий взгляд был
